"Podrá crearse vida, en laboratorio, seguro"

Pregunta. ¿Qué falta por averiguar para que se pueda decir que se conoce el origen de la vida?Respuesta. Muchísimas cosas. Dos son muy importantes. En primer lugar deberemos comprender lo que es la vida. En los últimos 30 o 40 años ha habido una verdadera revolución en el conocimiento y cada vez somos más capaces de entender cómo funcionan los seres vivos, qué es común a todos ellos. Para encontrar el origen de la vida, la raíz del árbol, lo que podemos hacer es comparar todas las ramas del árbol: las propiedades que son comunes a todos los seres vivos se encontrarán en la raíz. Por ejemplo, los pájaros vuelan, los insectos vuelan, pero las serpientes no vuelan, los peces no vuelan; en consecuencia, el vuelo no hace falta buscarlo. Es preciso ver qué hay de común entre las bacterias, las células de las plantas, de los animales, del hombre, de los champiñones.

P. ¿Hasta dónde se ha llegado?

R. Hoy se está ya muy lejos y se pueden reconstruir las propiedades del ancestro común de todos los seres vivos, porque parece ya bien establecido que todos los seres conocidos descienden del mismo ancestro. Del conocimiento que tenemos de las diferentes células podemos ahora extraer qué es lo común, lo importante, lo universal. Con todo, queda mucho por investigar para poder descender a los orígenes y elaborar entonces hipótesis sobre cómo una serie de moléculas dieron lugar a un ser vivo.

P. ¿Cuál es el segundo aspecto importante?

R. Conocer cuáles eran las condiciones físicas y químicas que había en la Tierra hace 4.000 millones de años, porque ésa fue la cuna de la vida. ¿La temperatura era de cero grados, de 20 o de más? ¿Había mucho metano o hidrógeno en el aire o predominaba el óxido de carbono? ¿Había azufre o no? Falta mucha información. Hemos de saber si había agua o no. Durante esta semana ha habido contribuciones al congreso de gente que cree que no había agua en absoluto sobre la Tierra y que el agua fue aportada por los cometas, pero hay otros que consideran que la Tierra estaba cubierta de agua y que no había continentes. Seguimos muy mal informados.

P. ¿Y cómo podrán relacionarse los dos aspectos que ha considerado esenciales?

R. Si de una parte se conocen en profundidad los seres vivos de hoy y nos remontamos a las fuentes para saber lo que es esencial, y por otra parte se conoce Cuál era el medio ambiente local sobre la Tierra en esa época, la unión de ambos conocimientos permitirá hacer experimentos: los químicos podrían crear esas condiciones en el laboratorio sabiendo qué buscar. El experimento modelo es el que hizo hace 40 años Stanley Miller. Su profesor, Harold Urey, que era un planetólogo, le dijo que según sus estudios la Tierra estaba rodeada de una atmósfera que contenía amoníaco, metano, hidrógeno y agua. Miller recreó en un matraz la mezcla gaseosa que Urey creía que formaba la atmósfera primitiva, le aplicó corrientes eléctricas y ¿qué encontró? Halló que el agua, después de sólo unos días, estaba llena de moléculas que se encuentran en todos los seres vivos. Impresionante.

P. ¿Cree realmente que se- podrá crear vida en el laboratorio?

R. Sí, seguro, seguro. Pero eso llevará 60 años, 500 añOS, 100.000 años, no lo sé. Pero llegará. Se dice a menudo que la vida ha necesitado mucho tiempo para aparecer. Se habla de centenares de millones de años. Pero yo creo que fue mucho más rápido, y Miller dijo estos días lo mismo. Fueron quizá 1.000 años, quizá 50, quizá un año, quizá una semana. Quizá fue en una semana y se acabó.

P. ¿Todas las reacciones necesarias en una semana?

R. Las reacciones químicas son muy rápidas. Si la vida hubiera necesitado un millón de anos para nacer, es muy probable que jamás hubiera aparecido, porque para que las circunstancias se hubieran mantenido inalterables durante un millón de años... Fíjese en el último millón de años de la Tierra, los grandes cambios que ha habido: periodos glaciares, separaciónde continentes, muchas cosas.

P. Pero quizá fueron precisos diversos ambientes para las diferentes reacciones

R. Sí. Es Cierto. Pero no lo sabemos. Y por lo tanto lo que hace falta es más conocimiento.

P. Usted es determinista sobre la vida.

R. Totalmente determinista.

P. Quizá el azar esté en que haya uno u otro ambiente.

R. Lo que yo digo es que de mi lectura del libro de la vida, la vida ha nacido por una sucesión de fenómenos muy deterministas. Es decir, repita la misma sucesión de medios naturales, o el mismo medio, no lo sé, y obtendrá el mismo resultado de una célula que se parece a nuestras células. Si usted me plantea la pregunta de en cuántos planetas del universo hay vida...

P. Planteada

R. Los especialistas dicen que en nuestra galaxia hay 100.000 planetas capaces de tener vida. Y como hay 100.000 millones de galaxias en el universo, debe haber 10 elevado a 14 planetas vivos en el universo. No sé si tienen razón, pero parece muy probable que no estemos solos. Puede ser 10 elevado a nueve, 10 elevado a 18 o 10 elevado a 14, pero 10 elevado a nueve son 1.000 millones de planetas con vida.

P. ¿Está usted de acuerdo con que hubo una forma de vida anterior a la actual basada en el ácido ribonucléico (ARN).

R. Estoy totalmente de acuerdo en que ha habido una etapa de la vida, que llaman el mundo del A RN, en que había moléculas de ARN capaces de replicarse y que pudo dar origen a la evolución darwiniana. Estas moléculas de ARN evolucionaron para dar paso a una máquina que fabrica proteínas, el código genético, la traducción, etcétera. Estoy totalmente de acuerdo con eso. Pero el mundo del A RN no nació de un golpe de varita mágica. Es un fenómeno natural, no un milagro. Y esas moléculas de ARN no se pueden ensamblar por un golpe de varita. Creo que entre el mundo abiótico y el mundo del ARN hubo una larga sucesión de acontecimientos químicos que, por definición, se produjeron sin la información codificada y transmitida por el ARN. Mi trabajo es tratar de adivinar cuáles fueron esas reacciones.P. ¿En qué momento un sistema es un sistema vivo?

La cadena de reacciones quimicas que hizo nacer la vida necesito` quiza` 1. 000 anos, quizá un ano, quizá una semana. Quizá fue en una semana y se acabó .911