Archivo de las diferencias personales

¿Cuántas variedades de color de ojos produce la especie humana? ¿Y el hígado es idéntico en todas las personas? La diversidad biológica no se limita a insectos o plantas, y los científicos han emprendido un programa internacional, en el que participa un grupo español, para almacenar muestras de material genético de poblaciones humanas en todo el mundo. Es el Proyecto de Diversidad del Genoma Humano (HGDP), y aunque sus promotores parten de objetivos menos ambiciosos que clasificar todos los colores de ojos, consideran que es un programa sin límite.

La defensa de la biodiversidad para evitarla extinción de las especies se ha convertido en una preocupación mundial de biólogos, defensores de la naturaleza e incluso políticos. ¿Y la especie humana? No es que se vaya a extinguir, de momento, pero varios grupos de genetistas, biólogos y antropólogos -estadounidenses y europeos- se han propuesto evitar el riesgo de perder la información genética de la enorme variedad de rasgos humanos existente y han lanzado el HGDP, según informa la revista Nature.Bajo la dirección del italiano Luca CavalIi Sforza, pretenden, en principio, tomar muestras genéticas de 400 grupos humanos y han señalado la urgencia de empezar cuanto antes, dado que la creciente urbanización del planeta amenaza con disminuir drásticamente la diversidad.

A diferencia del célebre Proyecto Genoma Humano, cuyo objetivo es identificar los aproximadamente 100.000 genes que contienen la información genética de la persona y tendrá como resultado un genoma tipo -posiblemente con muchos trozos repetidos (ojos verdes, azules y marrones), puesto que se van sacando muestras de muchos individuos-, el. HGDP pretende sacar a la luz las diferencias. "Somos todos iguales a ese genoma humano? La respuesta es no. Entre dos personas hay casi tres millones de nucleótidos diferentes [las unidad es bioquímicas que componen, en pares, la molécula del ADN de la información genétical", explica el biólogo español Jaume Bertranpetit, de la Universidiad de Barcelona y miembro del único grupo español que participa en el HGDP.

"De todas las poblaciones del mundo, los núcleos europeos, por razones históricas, han originado aproximadamente un tercio de la humanidad actual", dice este biólogo. "La diversidad se está perdiendo, la poquísima variación de los grupos europeos ha reemplazado a la inmensa diversidad humana, y cuando se extingue una población se pierde para siempre", continúa.

Células inmortalizadas

El HGDP ha empezado a organizar bancos de células que se conserven para siempre. "Se almacenan líneas celulares inmortalizadas", explica Bertranpetit. Las colonias de células sobreviven durante un tiempo, pero acaban muriendo, y la solución es infectarlas con un virus, convertirlas en una especie de tumor que se desarrolla indefinidamente.En las 4100 poblaciones seleccionadas se tomarán 25 muestras de sangre como mínimo, y se analizará un centenar de marcadores (tramos de la molécula de ADN) muy prácticos para la investigación, como los responsables de los grupos sanguíneos. Esta información es imprescindible para reconstruir la historia de la humanidad y para investigar los patrones de migraciones, pero también para conocer los pasos de la evolución. En una vertiente de aplicación más directa, sirve para estudiar la distribución de las enfermedades y las pautas de resistencia a ellas.

El HGDP empezó a organizarse hace dos anos, y un comité se ocupa de coordinarlo, de definir las estrategias de selección de muestras, unificar los criterios de almacenamiento y abordar los problemas éticos, por ejemplo si es oportuno guardar agentes patógenos, como el virus del sida.

"Lo bonito es que no pretendemos alcanzar grandes resultados definitivos, porque el proyecto nunca se acabará, sino que se irán ampliando las posibilidades de explorar nuevas regiones de los genomas y nuevas poblaciones, cuantas más rnejor", explica Bertranpetit. Su equipo, con financiación de la CE y a la espera de recibir fondos públicos, ha empezado a recoger muestras de ADN en la península Ibérica. "Hemos inmortalizado ya células de personas del País Vasco y del Pirineo oriental, 100 individuos de cada grupo".