Presentado un nuevo método de análisis calpaz de descubrir un virus en 4 horas

El laboratorio Roche presentó ayer en España el que se ha convertido en uno de sus activos más importantes: la reacción en cadena de la polimerasa, o PCR. Bajo ese enigmático nombre se esconde un nuevo método de análisis capaz de encontrar un virus o cualquier otro agente patógeno en apenas cuatro horas a partir de una mínima porción de célula. Se trata de un procedimiento muy versátil, que tanto puede ser aplicado al medio ambiente, por ejemplo para averiguar el origen de una marea negra, como a la antropología, para analizar los restos del hombre de los hielos del Tirol.

Un nuevo método capaz de buscar la aguja en el pajar. Hasta ahora, la búsqueda de un agente patógeno exige un" largo procedimiento analítico que consiste en el desarrollo de un medio de cultivo, o bien en la búsqueda de anticuerpos en sangre. Ambos procedimientos requieren varios días y presentan además el inconveniente de que algunas veces el diagnóstico es inseguro por la escasa concentración del virus o, como en el caso, del sida, porque el organismo no genera anticuerpos hasta varios meses después de la infección.El nuevo método consiste en tomar una porción de DNA (ácido desoxirribonucleico) de la célula que se quiera analizar y someterla a un proceso de replicación. que puede repertirse tantas veces como se quiera, utilizando para ello una enzima, la polimerasa, manipulada por ingeniería genética.

La reacción en cadena de la polimerasa permite obtener cada vez dos copias idénticas del mismo fragmento de DNA, por lo que en poco tiempo se puede multiplicar hasta lograr un volumen capaz de revelar la presencia del virus.

Hacer crecer la aguja

"El PCR nos permite encontrar la aguja en el pajar, no por el procedimiento de ir separando la paja, sino por la vía de hacerla crecer hasta que sea visible", dijo ayer Hans Burkardt, profesor de microbiología de la universidades de Stuggart y Nuremberg (Alemania), en la presentación del PCR en el 3er Congreso Nacional de Virología que se celebra en Vall d'Hebrón (Barcelona).

La capacidad para encontrar diversos agentes patógenos al mismo tiempo y la rapidez en la obtención del resultado son las dos ventajas que hacen qué el PCR esté destinado, según Luís Arcalís, jefe de Microbiología de Vall d'Hebrón y presidente del congreso "a sustituir buena parte de las técnicas analíticas que hoy se aplican". Pero no inmediatamente, según Arcalís, sino cuando el método se perfeccione y, sobre todo, cuando se abarate.

De momento está ya disponible en el mercado la prueba específica para el diagnóstico, de la clamidia, una enfermedad de transmisión sexual, y se preparan las de hepatitis, herpes, citomegalovirus, tubeteulosis, meningitis y salmonelosis, entre otras. La prueba para el virus del sida está también a punto, pero su comercialización en España depende de los resultados de un estudio clínico en varios hospitales.

Roche presenta el PCR como una revolución, pues permite descubrir el virus del sida aunque no haya anticuerpos en sangre. Sin embargo, algunos virólogos, entre ellos Rafael Nájera, asesor de la OMS en la lucha contra el sida, cuestionan su utilidad actual. "Como mucho adelanta en unas semanas el diagnóstico, pero no elimina totalmente el efecto ventana".