La hora mundial tiene hoy un segundo más para ajustarse a la rotación de la Tierra

Hoy, 30 de junio de 1992, cambia la hora. Ocurrirá exactamente a las 23.59.59, hora universal de Greenwich, a las 19.59.59 en Washington, o a la 1.59.59, hora peninsular española. Justo a esa hora los maestros del tiempo de todo el mundo añadirán un segundo extra a los 250 relojes maestros del globo, cosa que no sucedía desde el 30 de junio de 1985. Las fluctuaciones de la rotación de la Tierra, causada por factores como la fuerza de atracción lunar y corrientes atmosféricas y oceánicas, exigen el ajuste de los modernos relojes atómicos de altísima precisión con el tiempo terrestre.La definición mecánica del tiempo fue perfeccionada en Washington en 1895, cuando el director del Observatorio Naval Estadounidense, Simon Newcomb, publicó sus tablas de la duración de la rotación terrestre, definiendo el día promedio solar en 86.400 segundos.

A medida que la exactitud de los relojes modernos avanzó, la diferencia entre la hora oficial y la hora solar se hizo más notable. La gran diferencia se produjo en 1955 con la puesta en funcionamiento del reloj atómico de cesio, en EE UU. El reloj de cesio, un metal semilíquido, como el mercurio, hace oscilar los átomos del cesio a una velocidad de 9.000 millones de ciclos por segundo. Debido a este vertiginoso pulso, y a su estabilidad, el átomo del cesio es uno de los más precisos para medir intervalos de un segundo.

Noches y días

En la reunión del Buró Internacional de la Hora (BIH), en Francia, en 196'7, los 33 países miembros decidieron nombrar el segundo atómico como la medida de tiempo estándar. Con la precisión del reloj atómico se mide un atraso de la Tierra de un milisegundo por día. Pero la hora oficial no Pierde estar en desacuerdo con la hora solar, ya que las noches y los días empezarían a trastocarse con el paso del tiempo. Incluso la navegación astral sufriría. Por eso, se añaden los segundos extras.La decisión de cuándo añadir un segundo obedece a una fórmula desarrollada por el BIH en Sevres (Francia) La decisión se produce automáticamente cada vez que la rotación terrestre se descompensa por 0,9 segundos de la hora solar.

La mayor parte del mundo sigue, desde 1975, el tiempo universal coordinado (UTC, en sus siglas inglesas), que sustituyó al tiempo meridiano de Greenwich (GMT). Greenwich, en el Reino Unido, fue el observatorio pionero que estableció la hora estándar para la navegación en 1676, y que aún se toma como referencia para coordinar el tiempo universal.

Los relojes atómicos de hoy miden el tiempo con una desviación de un segundo cada 300.000 años. Y aún se busca mayor precisión. El reloj de cesio ya tiene rivales, el máser de hidrógeno, el trapecio de mercurio y el reloj láser.