"Hay que pagar la investigación básica"

"Es importante gastar en investigación básica", dice Erwin Neher, para quien la solución de problemas como la curación del cáncer o del sida pasa por el conocimiento fundamental. "Si se promueven exclusivamente estudios directamente aplicables, grandes institutos dedicados, por ejemplo, a buscar un remedio para curar el cáncer, y se olvidan las investigaciones básicas, no se logra nada. Hay instituciones que llevan años tratando de resolver determinado problema sin resultados".Neher, que ha trabajado en distintos laboratorios de Estados Unidos y Europa, encuentra marcadas diferencias entre el modo de hacer ciencia en América con respecto a Europa. "En Estados Unidos se investiga a corto plazo y más rápidamente. Esto está vinculado a que los recursos económicos van a un determinado proyecto, algo que, por ejemplo, en el Instituto Max Planck sólo se hace excepcionalmente. En Europa, la tendencia es realizar proyectos a largo plazo y con continuidad", afirma.

"La investigación básica progresa de acuerdo a su propio ritmo", afirma el físico alemán, quien asegura que, el estudio de los canales iónicos ha dado respuesta colateral a muchos problemas médicos. "En la fibrosis quística, una enfermedad hereditaria caracterizada por debilidad muscular, no funcionan los canales iónicos que normalmente permitirían la entrada de cloro a la célula

La contribución de Erwin Neher y Bert Sakmann a la fisiología celular es, según los expertos, comparable al descubrimiento de la estructura del ácido desoxirribonucleico (ADN), base de la herencia. Ellos estudiaron el funcionamiento eléctrico de los canales iónicos: "Son proteínas interpuestas en la membrana de la célula. Cuando estas moléculas cambian de forma, dejan pasar iones (partículas con carga eléctrica) al interior. Son como puertas, de entrada al interior de las células que se abren y se cierran". Al explicar el funcionamiento de estas diminutas vías de comunicación, los investigadores han abierto un enorme campo de estudio.

Despacho en Madrid

Neher tiene un pequeño despacho en el departamento de Farmacología de la Universidad Autónoma de Madrid, donde trabaja unos tres meses al año. Pero la mayor parte del tiempo está en el laboratorio haciendo registros intracelulares. En esta ocasión vino a Madrid invitado por la Fundación Ramón Areces para participar en un seminario que tendrá lugar el día 18 de febrero ea la sede de la fundación.

Desde 1983 dirige el departamento de Biofísica de Membranas del Instituto Max Planck de Gotinga (Alemania), donde trabaja 11 horas diarias, de las que dedica dos o tres a experimentos de laboratorio. "No hay posibilidad de investigar si no es trabajando duro", dice sencillamente. Su problema actual es conocer detalles del proceso de secreción celular. "Todas las células o se contraen o segregan productos, así que éste es un proceso fundamental", asegura.

Aunque satisfecho por el Nobel, Neher rechaza que el premio pueda cambiar su personalidad. "¿Por qué iba a hacerlo?", pregunta este investigador exento de vanidad, al que te resulta fácil sonreír y ruborizarse. Cuando se supo la decisión del Nobel, Neher recibió un aluvión de mensajes de científicos de todo el mundo. "Expresaban unánimemente que la decisión beneficiaba la investigación básica en canales iónicos. Algo a lo que yo tengo que agregar que fue el uso de esta técnica en muchos laboratorios lo que al final motivó la decisión".

Según Neher, la investigación científica atraviesa un profundo proceso de reconversión, en los nuevos Estados alemanes de la antigua RDA. "Se está reestructurando un sistema que no descansaba en consideraciones científicas. Había institutos con muchas personas, para compensar la falta de equipos. Se hacía alguna buena ciencia, pero los investigadores tenían que fabricar sus propias herramientas y reactivos. Ahora la ciencia en la antigua RDA se está adaptando a la forma de, funcionar de todos los países", explica Neher, que desde antes de la reunificación colaboraba con científicos de la antigua RDA. Algunos, comenta el reciente premio Nobel, se incorporarán a trabajar en instalaciones del Instituto Max Planck.