El telescopio espacial 'Hubble' sigue sin poder enfocar correctamente las estrellas

El telescopio espacial Hubble, puesto en órbita el pasado 25 de abril, sigue presentando problemas técnicos. Los ingenieros de la NASA que controlan el gran instrumento creen que no funciona correctamente el mecanismo automático de enfoque de estrellas. Por otra parte, el 31 de mayo próximo, un cohete norteamericano no tripulado pondrá en órbita otro observatorio espacial, el Rosat, de rayos X, fabricado en la República Federal de Alemania.

Los ingenieros de la NASA intentaron en vano el pasado martes que el telescopio apuntara hacia una determinada zona del universo, muy rica en estrellas, pero no lo consiguieron. El instrumento va dotado de un sistema de referencia (star tracker) que utiliza constelaciones conocidas para apuntar automáticamente a zonas determinadas. El problema puede residir únicamente en los programas de ordenador que gobiernan este sistema o puede significar que algún instrumento no funciona correctamente. En todo caso puede resultar muy grave, ya que precisamente una de las características más notables del telescopio es precisamente su habilidad de encontrar un punto determinado en el cielo, con una precisión que ha sido comparada a la posibilidad de que un golfista situado en Washington acierte en un agujero situado en Dallas (Tejas), a 2.400 kilómetros de distancia."Este contratiempo ha sido una sorpresa", ha declarado uno de los ingenieros, Michael Harrington. "Pensábamos que esta zona a la que queríamos apuntar tenía muchas estrellas de un cierto tamaño y que no tendríamos problema en tener varias en el campo de observación del telescopio". Harrington ha precisado, sin embargo, que se trata únicamente de una primera prueba de orientación.

A pesar de este contratiempo, la NASA esperaba obtener entre ayer y hoy la primera fotografía hecha a través del telescopio, de la estrella Carina, situada a 1.260 años luz de la Tierra. La administración espacial norteamericana decidió la pasada semana acelerar la difusión de las primeras fotos dado el enorme interés público mostrado en Estados Unidos por el telescopio espacial.

Los astrónomos piensan que el telescopio podría proporcionar información sobre la existencia de planetas no descubiertos con condiciones favorables a la vida. Sin embargo, la larga serie de problemas técnicos que han ido surgiendo en las primeras operaciones con el Hubbie han hecho pensar a algunos que llegue a limitarse su capacidad, a pesar de que los ingenieros piensan que es una simple cuestión de tiempo conseguir un funcionamiento correcto del complejo aparato.

'Rosat'

El 31 de mayo está previsto, por otra parte, el lanzamiento del satélite Röengten (Rosat), un observatorio espacial que trabaja en la parte de rayos X y el ultravioleta lejano del espectro, detectando radiación que el ojo humano no puede discernir. El satélite va dotado de varios telescopios que obtendrán datos; sobre agujeros negros, estrellas en explosión y objetos invisibles y masivos, procedentes de la gran explosión inicial del universo, cuya existencia sólo se sospecha.

La detección de rayos X únicamente se puede hacer en el espacio porque la atmósfera terrestre bloquea su paso. Rosat es fruto de la colaboración de administraciones espaciales y centros de investigación de EEUU, Alemania Federal y el Reino Unido.

"Los rayos X nos dicen que hay una cierta cantidad de materia en el universo que se puede identificar", afirma Alan Bunner, un astrofisico de la NASA. "Se obtiene una visión completamente nueva del universo y es un aspecto esencial". Los científicos esperan que el Rosat proporcione un aumento del 100% en el número de fuentes de rayos X conocidas en el universo, que en la actualidad se limita a 1.000.

"Es un único universo y todo el mundo está utilizando diferentes instrumentos para observarlo", afirma John N. Bahcal, astrofísico del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton (Estados Unidos), una de las instituciones que contribuyeron al desarrollo del telescopio Hubble.

Este nuevo telescopio y los otros que están en proyecto no dejarán sin trabajo a los observatorios terrestres. El mayor de ellos, el Keck, situado en Manua Kea, en Hawai, empezará a funcionar en agosto.

Maarten Schmidt, un astrónomo del Instituto de Tecnología de California, explica, por su parte, que los descubrimientos realízados por los observatorios espaciales harán que los científicos recurran a los terrestres para realizar su seguimiento. Excepto las ondas de radio procedentes de fuentes lejanas, todas las demas longitudes de onda son bloqueadas completamente o en parte por la atmósfera terrestre.