Un muerto en EE UU por la explosión ocurrida en una fábrica de uranio
Un obrero de 25 años murió el sábado por la tarde en Estados Unidos debido a la explosión provocada por el escape de 12,6 toneladas de hexafluoruro de uranio, gas ligeramente radiactivo, en una planta de procesamiento del Estado norteamericano de Oklahoma. Treinta y cinco empleados se encuentran hospitalizados y otras 70 personas tuvieron que ser tratadas de afecciones respiratorias e irritaciones en los ojos y en la piel. El accidente, que se mantuvo en secreto durante varias horas, es el más grave ocurrido en la industria nuclear de Estados Unidos después del que tuvo lugar en 1979 en la central de Three Mile Island, cerca de Harrisburg (Pensilvania).
La fuga del sábado se produjo al estallar un cilindro de 14 toneladas de peso, que contenía en su interior millones de litros de hexafluoruro de uranio, en la fábrica de tratamiento de materiales radiactivos que la empresa Sequoyah Fuels Corporation, filial de la Kera-MeGee, posee en la localidad de Webbers Falls.La fuga, que provocó una explosión al entrar el gas en contacto con el aire, produjo la muerte instantánea de uno de los operarios, James Harrison, así como la suspensión inmediata de los trabajos en la factoría, por cuyo sistema de aire acondicionado se introdujeron los gases venenosos. Rick Peerles, uno de los directivos del centro, aseguró que ésta ha sido la primera ocasión, en 15 años, que se produce la ruptura de un cilindro. La fábrica, construida en 1973 y modernizada en 1978, es una de las seis que existen de este tipo en el mundo, excluidas las de la Unión Soviética, según datos facilitados por el Fórum, Atómico Español.
La zona, fronteriza con el Estado de Arkansas, está poco poblada y el peligro de daños para los que vivan a más de un kilómetro de la central de transformación de concentrados de uranio es escaso, según los médicos. Los vientos disiparon la nube radiactiva creada tras el accidente. Poco después de que se produjera la fuga, la policía cerró al tráfico durante tres horas un tramo de 15 kilómetros de autopista que discurría por la zona debido al temor de que existiera contaminación radiactiva.
En España, país productor de uranio, no existen plantas similares a ésta en que ocurrió el accidente.
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Tree Mile Istad, cerrada
Investigación Oficial de la fuga de hexafluoruro de uranio
Curiosamente, la ya famosa central de Three Mile Island permaneció también cerrada el sábado durante ocho horas después de que una válvula se resistiera a abrirse y permitiera el escape de una pequeña nube con restos de radiactividad.El sistema de refrigeración de esta central sufrió un escape de vapores radiactivos el 28 de marzo de 1979, lo que provocó la evacuación inmediata de la planta, aunque apenas si tuvo efectos sobre los residentes de la zona, si se exceptúa el estrés mental a que se vieron sometidos. Una investigación ordenada personalmente por el entonces presidente, Jimmy Carter, advirtió que "para prevenir accidentes nucleares tan serios como el de Three Mille Island serán necesarios cambios fundamentales en la organización, procedimientos, prácticas y sobre todo en las actitudes de la Comisión Reguladora de la Energía Nuclear y de la industria nuclear".
Entre las causas del accidente de Three Mille Island hubo graves errores humanos, así como instrumentos mal diseñados, unido todo ello a la incapacidad de la industria atómica de aprovechar la experiencia de problemas anteriores surgidos en otras plantas.
Las estadísticas cifran en 10 el número de accidentes de menor o mayor importancia que se registran semanalmente en las instalaciones de la industria nuclear norteamericana. Entre 1945 y 1958 hubo tres accidentes en la central de Los Álamos, con tres muertos.
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