Paso previo al enriquecimiento

La planta de Oklahoma afectada por el accidente se limitaba a procesar el uranio para su posterior enriquecimiento en centros propiedad del Gobierno. Del uranio natural, que se extrae de la superficie terrestre, se obtiene una sal de uranio, el diuranato amónico, de color amarillo, también conocido como yellowcake. Esta sal, mediante un proceso químico, se transforma en hexafluoruro de uranio, que a temperatura ambiente está en forma de cristales y pasa a gas cuando se calienta a más de 64 grados. En este estado se encontraba en la fábrica de Oklahoma cuando se produjo la fuga. Este compuesto permite el posterior enriquecimiento del uranio por el método de difusión gaseosa, consistente en elevar el contenido del isótopo U-235. La empresa Kerr-McGee se vio envuelta en una controversia cuando una de sus empleadas, Karen Silkwood, murió en un misterioso accidente automovilístico. La joven, que se había visto contaminada con plutonio, protagonizó una campaña sindical para que se mejorasen las condiciones de seguridad. Su saga se plasmó en una película titulada Silkwood que fue protagonizada por Meryl Streep.