Ascendencia suiza, gitana y mongola

El actor Yul Brynner nació en 1915 en la isla Sajalin, entre Japón y Siberia, hoy territorio de la Unión Soviética, de un padre que era medio suizo y medio mongol y una madre que él describía como una "gitana pura" de Besarabia (hoy zona repartida entre Rumania y la Unión Soviética), que murió a consecuencia del parto.Yul Brynner vivió su infancia en China y pronto fue enviado a estudiar a París, donde prefirió ser saltimbanqui. Trabajó en un circo de esta ciudad como acróbata hasta que a los 17 años tuvo una mala caída que le produjo una permanente lesión en la espalda. Fue entonces cuando empezó a trabajar en un club nocturno con una banda de gitanos.

Posteriormente se dedicó al teatro, al ingresar como maquinista en la compañía de George y Ludmila Pitoeff, con la que hizo una gira por China antes de marchar, en 1940, a Nueva York.

Los primeros años en Estados Unidos fueron duros para Brynner. Trabajó como camionero mientras seguía cursos de dicción, y gracias a la guerra consiguió ocupar el puesto de locutor en la cadena La Voz de América, dentro de un diario hablado en francés dirigido a los combatientes europeos contra el nazismo.

Su vida amorosa fue también agitada. En 1943 se había casado con la actriz teatral Virginia Gilmore, con quien dos años más tarde tendría un hijo, a quien pondría su nombre. Se divorció en 1960, cuando ya había ganado el Oscar de la Academia de Hollywood y su calva era conocida en el mundo entero. Se casó meses más tarde con Doris Kleiner, mientras filmaba en México Los siete magníficos. En 1971 se volvería a casar, esta vez con Jacqueline Croiset.

La última boda de Yul Brynner se celebró en 1984, cuando contrajo matrimonio con Kathy Lee, de origen chino-malayo, que tenía entonces 28 años de edad.

Sus actividades en favor de los niños del mundo colaborando con la Unicef le valieron a este actor de rasgos asiáticos diversas menciones honoríficas.