Lanzamiento de un telescopio de infrarrojos a bordo de un satélite

El primer telescopio de infrarrojos destinado a investigar aspectos del espacio no observables desde la Tierra fue lanzado en la noche del pasado martes desde la base norteamericana de Vandenberg, en California, en un programa conjunto de Estados Unidos, el Reino Unido y Holanda.El telescopio está instalado a bordo del satélite Iras (Infrared Astronomical Satellite), que fue lanzado por un cohete Delta y puesto en órbita a una altura de novecientos kilómetros.

Su misión es escudriñar durante seis meses el espacio y se espera que pueda cubrir el 95% del espectro total de infrarrojos. El ingenio transmitirá dos veces diarias los datos recogidos a una estación de enlace situada en el Reino Unido, y estos datos serán analizados posteriormente por el laboratorio Jet Propulsion, de Pasadena, en el Estado norteamericano de California.

Los astrónomos esperan con este telescopio explorar las galaxias y nebulosas, descubrir nuevas estrellas e incluso explorar los agujeros negros, cuyas radiaciones en infrarrojos son absorbidas en gran parte por la atmósfera terrestre, lo que dificulta su estudio desde los observatorios tradicionales en la superficie de la Tierra.

El telescopio tiene un peso de 180 kilogramos y el total del proyecto ha costado 180 millones de dólares (unos 23.000 millones de pesetas). El Iras detectará desde su órbita cualquier fuente de calor (estrellas y sus procesos de formación y desintegración) que se encuentre en el universo. En particular, los científicos esperan que el telescopio permita conocer el centro de la Vía Láctea.

Retraso en el lanzamiento del 'Challenger'

La persistencia de una fuga de combustible todavía no localizada en los motores del transbordador espacial Challenger obligará a aplazar al menos hasta mediados del mes de marzo próximo, el despegue de la nave en su primera misión, afirmaron ayer portavoces de la agencia espacial norteamericana NASA.

La fuga fue detectada ayer, después de que se efectuara el segundo encendido de prueba de los tres motores principales de la nave, cuyo lanzamiento, originalmente programado para finales de enero, había sido pospuesto hasta febrero.

El retraso previsto ahora significa que los sucesivos vuelos del Challenger y su nave gemela Columbia, ahora sometida a una serie de modificaciones, probablemente tendrán que retrasarse también. El primer vuelo del Challenger, que debía realizar una serie de experiencias científicas, entre ellas la formación de nieve en el espacio, llevará cuatro personas a bordo.