Ahmed Zewail, mucho más que un Nobel de Química

En 1999, Ahmed Zewail recibió el Premio Nobel de Química gracias a sus notables aportaciones al conocimiento de las reacciones químicas y biológicas. Este fue uno de los muchos reconocimientos a la brillantez de este investigador egipcio que consagró su vida entera a la ciencia. Falleció el 2 de agosto en Estados Unidos, donde residía, a los 70 años, víctima del cáncer.

Su principal descubrimiento, y que le valió el Nobel, fue el desarrollo de una metododología espectroscópica usando láseres que permite observar la reacción de las moléculas ante una reacción química o biológica en tiempo real, en una escala de una diminuta fracción de segundo. “Si puedes entender el entorno de un cambio químico o biológico, entonces puedes alterarlo”, explicó Zewail tras obtener el Nobel. Sus innovaciones dieron lugar a un nuevo campo de investigación del que es considerado el padre: la femtoquímica.

Ahmed Zewail nació el 26 de febrero de 1946 en Damanhur, a unos 160 kilómetros al noroeste de El Cairo, si bien creció en Alejandría. En la universidad de esta ciudad mediterránea cursó sus estudios de licenciatura y máster. Posteriormente se desplazó a EE UU para completar sus estudios de doctorado en la Universidad de Pensilvania, en Filadelfia.

Tras realizar su investigación posdoctoral en la Universidad de California, en Berkeley, en 1976, ingresó como docente e investigador en el Californian Institute of Technology (Caltech), donde enseñó Física y Química hasta sus últimos días. Zewail es autor de 16 libros y de más de 600 artículos. El presidente de Caltech, Thomas Rosenbaum, le describió como “un investigador y ciudadano global por antonomasia”. Por su parte, el presidente egipcio, Abdelfatá al Sisi, expresó sus condolencias y le definió como un “modelo para las nuevas generaciones”.

Gracias a esta distinguida carrera, Zewail fue miembro de diversas instituciones científicas de gran prestigio, como la Academia Nacional del Arte y las Ciencias de EE UU, y, entre otros reconocimientos, recibió los más altos honores de las autoridades francesas —la Legión de Honor— y egipcias —la Orden del Gran Collar del Nilo—. El presidente Barack Obama le nombró miembro de su Consejo de Asesores en Ciencia y Tecnología en 2009 y, posteriormente, le asignó el honor de ser el primer enviado científico de Estados Unidos para Oriente Próximo.

Aunque adquirió la nacionalidad estadounidense en 1982, Zewail siempre mantuvo un estrecho vínculo con su país natal. De hecho, fue enterrado en Egipto, donde fundó un centro de investigación que lleva su nombre.