Un “medio mexicano”, el nuevo poeta de Estados Unidos

El verso singular, comprometido y marcadamente hispano del poeta californiano Juan Felipe Herrera es ya el verso de Estados Unidos. La Biblioteca del Congreso en Washington, la más antigua del país y la más grande del mundo, ha anunciado este miércoles que Herrera será su nuevo poeta laureado, un puesto que ocupará durante un año a partir de septiembre.

Herrera será el 21º poeta, pero el primero hispano, en ocupar esta posición honorífica, que entre otros conlleva realizar sugerencias literarias y planificar eventos especiales durante la temporada literaria que comienza en otoño y termina en mayo. El título de poeta laureado -o destacado- fue creado en 1936 y desde entonces ha sido ocupado por algunos de los más destacados compositores de versos del país.

La poesía de Herrera es “el trabajo de un americano original, un trabajo que parte de la sublimidad y grandeza de Hojas de hierba (de Walt Whitman) y profundiza a partir de ahí”, dijo el bibliotecario del Congreso, James Billington, al anunciar su decisión en un comunicado. Sus versos, muchos de ellos escritos para ser declamados en voz alta, “defienden voces, tradiciones e historias, así como una perspectiva cultural. Eso es una parte vital de nuestra amplia identidad americana”, agregó sobre el trabajo de este californiano de 66 años, hijo de padres inmigrantes mexicanos, que se sumergió de lleno en el movimiento político-cultural chicano que invadió el sur de California en los años 60 y 70.

Herrera, calificado por el profesor de Harvard y crítico literario Stephen Burt como un poeta “impredecible”, es autor de obras como Medio mexicano (Half-Mexican). Ahí, como en muchos otros de sus poemas, Herrera, para quien la poesía es “una forma de lograr una vida sin fronteras”, reflexiona sobre la identidad de hispanos como él y sobre problemas de esta comunidad como -la cada vez más candente- reforma migratoria.

No en vano, Herrera está más que familiarizado con los esfuerzos, esperanzas y pesares de familias migrantes como la suya propia. Nació en Fowler, California, en 1948, hijo de una pareja de trabajadores agrícolas mexicanos con los que durante su infancia se trasladó de un lugar de trabajo a otro por toda California. Herrera sin embargo logró completar sus estudios y, en 1972, se licenció en antropología social por la Universidad de California en Los Angeles (UCLA). De ahí pasó a la también reputada Universidad de Stanford.

Al conocer su nombramiento como nuevo poeta laureado, Herrera lo consideró “un honor más grande que mi persona”.

“Quiero tomar todo lo que tengo dentro de mí, entretejerlo, mezclarlo con la belleza que tiene la Biblioteca del Congreso, con todos sus recursos, y lanzarlo con los sueños en forma de corazón de las personas. Esto es el milagro de tantos de nosotros uniéndose”, expresó.

Además de su celebrada poesía, que lo llevó también a ser poeta laureado de California entre 2012 y 2015, Herrera es autor de una decena de libros para niños y jóvenes adultos, incluido su más reciente libro ilustrado “Retratos de Héroes Hispano-americanos” (2014). Además, ha sido jefe del Departamento de Estudios Chicanos y Latinoamericanos de la Universidad Estatal de California, en la ciudad de Fresno, donde sigue residiendo, y se acaba de retirar como profesor de escritura creativa en la Universidad de California, en Riverside.

El también poeta y expresidente del National Endowment for the Arts, Dana Goia, celebró en declaraciones a The Washington Post el nombramiento de Herrera. “Es el primer poeta laureado cuyo trabajo ha surgido de las nuevas tradiciones orales que han transformado la poesía estadounidense durante el último cuarto de siglo”, señaló. “Herrera habla con voz poderosa a los poetas y audiencias jóvenes”.