Polémica por el posible hallazgo de los restos de la ‘Santa María’

El día de Nochebuena de 1492 acabó fatal para Cristóbal Colón. La nao en la que se desplazaba -iba al encuentro del cacique Guacanagari en tierras del actual Haití- encalló en un banco de arena. Al frente del timón iba ¡un grumete! El almirante entró en cólera -había prohibido expresamente que manos inexpertas pilotasen sus barcos- pero la ira no le sirvió para resolver el asunto. En las siguientes horas se llevó a tierra toda la carga del barco. Y en los días sucesivos la nao fue despiezada como un animal en el matadero: sus maderas se utilizaron para construir el fuerte de Navidad, en la isla. Colón cuenta en sus diarios que de la Santa María no dejaron "ni un clavo", relataba hoy Carlos León, arqueólogo subacuático y director técnico de la exposición sobre La Mercedes que preparan los Ministerios de Cultura y Defensa.

¿Qué puede quedar pues de la Santa María? Poco. "No es un hundimiento tradicional. Estamos ante un barco encallado del que se extraen todo el cargamento y las maderas. Puede quedar el lastre, que son las piedras que se llevaban en la bodega para servir de contrapeso, pero con esas piedras solo es difícil identificar a un barco", expone León, que ha investigado en varios pecios caribeños.

La noticia, adelantada por el diario británico The Independent, sobre el posible hallazgo de la nao en aguas de Haití le despierta un notable escepticismo. "Los arqueólogos somos como los médicos. No podemos dar un diagnóstico sin tener antes las pruebas. No podemos decir: puede ser, porque también puede no ser", sostiene León. "Esa es una zona muy frecuentada por bancos antiguos. Si solo se basan en el lastre, es muy dudoso averiguar la identidad del barco. Y si han encontrado más cosas que no nos cuentan, entonces que lo digan", añade.

El explorador Barry Clifford, que en 1984 descubrió el galeón pirata Whydah, afirma que los restos de la Santa María están en el fondo del mar al norte de las costas de Haití. A esta conclusión ha llegado después del análisis de las fotografías tomadas durante una investigación previa hace una década, junto con otras de una reciente misión de reconocimiento.

"Las pruebas geográficas, de topografía submarina y arqueológicas sugieren con fuerza que este naufragio corresponde a la famosa embarcación insignia de Colón", ha dicho Clifford. "El Gobierno haitiano ha sido extremadamente útil, y ahora necesitamos seguir trabajando con ellos para hacer una excavación arqueológica detallada", ha añadido. En los últimos años, el equipo de Clifford ha utilizado magnetómetros y otros instrumentos para tratar de encontrar la Santa María. 

"Hemos informado al Gobierno haitiano sobre nuestro descubrimiento, y esperamos trabajar con ellos y otros colegas haitianos para asegurar que el lugar es protegido y preservado. Será una oportunidad maravillosa trabajar con las autoridades haitianas para preservar la evidencia y los artefactos del barco que cambió el mundo", ha afirmado Clifford en The Independent.

El anuncio sobre el hipotético hallazgo del pecio  ha sido recibido con escepticismo entre los especialistas españoles. Creen que faltan datos científicos que lo certifiquen. Y de momento abundan los detalles que lo desmontan. ¿Qué les hace dudar? Como mínimo, tres cuestiones.

1-Los estudios geológicos realizados hace años indicaban que el lugar donde se hundió ya no sería marino en la actualidad. En estos siglos la tierra le ha ido ganando espacio al mar y se trataría de un punto colmatado. "Es difícil que sea la nao porque la línea de costa se ha adelantado respecto a la del mar. Sería más necesaria una excavación en tierra", sostiene Miguel Aragón, que hasta hace unos años fue jefe de la Sección del Patrimonio Naval Sumergido de la Armada. 

2-Zona de gran tráfico marino. El Caribe es una de las regiones del mundo donde la Armada española ha documentado más naufragios. En un inventario presentado en 2012 se documentaban 1.580 naufragios en todo el mundo, de ellos 314 (el 26,7%) se habían registrado en aguas de América del Norte, Central y el Caribe. En concreto están confirmados siete naufragios en Haití, 14 en República Dominicana y 176 en Cuba. Tal ocupación submarina obliga a verificar doblemente la identidad de los restos.

3-Endeblez de las pruebas. Dado que la Santa María fue desmenuzada para construir una fortaleza, hay pocos restos materiales de la embarcación sumergidos que ayuden a retratarla. Incluso el profesor Charles Beeker, de la Universidad de Indiana (EE UU), que acompañó a Clifford en la reciente expedición de reconocimiento en Haití, ha aclarado que será necesaria una excavación para obtener más pruebas y confirmar que se trata de la nao colombina. Clifford indicó que este mes regresó al lugar de los estudios de 2003 con la intención de identificar los cañones y otros artefactos que habían sido fotografiado entonces, informa Europa Press. Pero todos los objetos visibles de diagnóstico clave habían sido saqueados por los invasores ilegales.

"Hemos informado al gobierno haitiano de nuestro descubrimiento y estamos deseando trabajar con ellos y con otros colegas haitianos para asegurar que el sitio está totalmente protegido y preservado", ha apuntado. A su juicio, la excavación completa de los restos del naufragio producirá la primera evidencia arqueológica marina jamás detallada del descubrimiento de América de Colón. "Si se demuestra que es la Santa María sería un hallazgo muy importante, pero de la lectura de lo publicado no podría pronunciarme en ningún sentido sobre si son o no los restos", puntualiza Antonio Contreras, capitán de navío y responsable de patrimonio subacuático del Instituto de Historia y Cultura Naval.