Lo más leído de 2023 en ciencia: un fraude en investigación, avances en la lucha contra el cáncer y nuevos rivales en la reconquista de la Luna

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En este 2023, la disrupción que afecta habitualmente a otras actividades como la política ha llegado a la investigación científica. Entre los artículos más leídos del año en la sección de Ciencia de EL PAÍS, destaca la presencia de varias noticias que no están protagonizadas por un avance o descubrimiento científico, sino por una práctica que usan universidades saudíes para escalar en el ranking internacional y que implica a científicos españoles que figuraban entre los más citados del mundo.

Esa trama fraudulenta ha sido el tema de mayor impacto de 2023 para nuestros lectores. En cuanto a las novedades puramente científicas, el interés se ha centrado en los pasos que están dando múltiples países para competir en una nueva carrera espacial hacia la Luna, en el estudio científico del fenómeno ovni, en la lucha contra el cáncer y el párkinson o las investigaciones acerca de nuestro propio planeta, que han detectado cambios relevantes e inéditos en algunas dinámicas de la Tierra a escala global.

La trama saudí que sacude la ciencia

Una investigación de EL PAÍS reveló el pasado 31 de marzo que la Universidad de Córdoba había suspendido de empleo y sueldo por 13 años a uno de los científicos más citados del mundo. Lo confirmaba tanto la institución académica como el propio investigador, el químico español Rafael Luque, un científico tan prolífico que publica una media de un estudio cada 37 horas. El motivo de la sanción fue que firmaba sus trabajos como investigador de unos exóticos centros, la Universidad Rey Saúd y la Universidad Rusa de la Amistad de los Pueblos. Luque llevaba lleva cinco años en la lista de investigadores más citados del mundo, elaborada por la empresa especializada Clarivate; y las universidades se disputan a estos científicos, que les ayudan a escalar en las clasificaciones académicas internacionales. Eso les permite atraer a más alumnos, ganar en prestigio y recaudar más dinero.

El de Luque no era un caso aislado. Pocas semanas después conocimos el de la psiquiatra japonesa Ai Koyanagi, contratada por el Instituto de Investigación Sant Joan de Déu, de Sant Boi de Llobregat (Barcelona) pero que firmaba en primer lugar como investigadora de la universidad saudí Rey Abdulaziz. Y en 2022 había firmado 115 trabajos, casi uno cada tres días. La institución que pagaba su sueldo, la Institución Catalana de Investigación y Estudios Avanzados (ICREA) obligó a Koyanagi a renunciar a su polémico contrato con esa universidad saudí tras conocerse los pagos saudíes a científicos españoles para que declarasen falsamente que su trabajo principal era en instituciones árabes. Además, la trama apuntaba a una empresa tapadera del matemático Juan Luis García Guirao, catedrático de la Universidad Politécnica de Cartagena; esa compañía cobra por intermediar entre los investigadores y la Universidad Rey Abdulaziz.

Otra investigación de EL PAÍS sobre ética científica siguió indagando en la turbia práctica de los investigadores que publican un estudio cada dos días, como el experto en carne José Manuel Lorenzo, que es el investigador más prolífico de España. Lorenzo ha llegado a publicar investigaciones sobre el tratamiento de enfermedades de las encías con veneno de abejas, junto con investigadores de India y Arabia Saudí, pero reconoció a este periódico que no conoce en persona a esos coautores ni es experto en esos temas.

Freno en el núcleo y en el océano

El año 2023 había arrancado con un sorprendente descubrimiento científico: el núcleo de la Tierra se ha frenado, tal y como revela el estudio de cientos de terremotos. Según este análisis, publicado en enero por la revista Nature Geoscience, este parón puede tener efectos globales, como acortar los días en unas fracciones de segundo e influir en el clima y el nivel del mar. De momento, hemos sabido que el núcleo interno del planeta —una esfera sólida de unos 1.200 kilómetros de radio que gira libremente en un mar de hierro fundido y otros metales, conocido como núcleo externo— ha perdido velocidad en los últimos 70 años y girará en sentido contrario al de la superficie.

En medio de un verano en el que conocimos que el planeta está batiendo sus propios récords de temperatura, un trabajo publicado por Nature Communications reveló que la principal corriente oceánica que regula el clima muestra señales de colapso, y amenaza con detenerse si continúa el actual aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero que calientan el planeta.

China impulsa la carrera a la Luna

Tras el escándalo de la trama saudí y el descubrimiento del cambio de velocidad y sentido del núcleo interno de la Tierra, completa el podio de temas de ciencia más vistos del año una noticia espacial: China halla una reserva de agua en la Luna de 270.000 millones de toneladas. Si en 2022 EE UU estrenó con éxito el cohete SLS, destinado a llevar a la primera mujer a la Luna antes del final de esta década, en 2020 China había logrado un hito espacial solo conseguido antes por los estadounidenses y por los soviéticos (y que no se había repetido desde los años 1970): la sonda Chang’e 5 regresó del satélite terrestre con una muestra de roca lunar. En marzo de 2023, su estudio ha demostrado que bajo la superficie lunar hay una gran reserva de agua.

Aunque antes ya había pruebas más indirectas del agua en la Luna, el estudio chino confirma esa presencia y, además, revela algo que sí es sorprendente. Parece resuelto uno de los mayores misterios lunares: el agua que contiene había sido almacenada ahí por el viento solar. Pese a que esta investigación apunta que sería muy costoso extraer esa reserva de agua, el hallazgo estimula las ambiciones de los países que se proponen aterrizar en la cara oculta del satélite y ser los primeros en extraer agua de la Luna. La India se ha sumado oficialmente a la lista de candidatos, tras aterrizar con éxito la misión Chandrayaan-3 en el polo sur lunar.

En 2023 también se ha apuntado a esta nueva carrera espacial la empresa SpaceX de Elon Musk, cuyo megacohete Starship es una pieza fundamental en los planes de la NASA para reconquistar la Luna. Starship ya es la nave espacial más grande y potente jamás lanzada por la humanidad. Sin embargo, todavía no ha completado su primer vuelo con éxito: en sus dos intentos hasta la fecha ha explotado a los pocos minutos del despegue, y su estreno el pasado mes de abril produjo tales destrozos en la base de lanzamiento que sembró de dudas el objetivo de EE UU de alunizar en los próximos años.

El ‘Top 10’ de Materia en 2023

Como cada mes de diciembre, las dos revistas científicas más relevantes ya han emitido su veredicto sobre la mejor ciencia del año. Science destacó los medicamentos contra la obesidad sobre el resto de los grandes avances científicos del año. Nature, en cambio, prefirió señalar a las 10 personas que más han impulsado la ciencia en 2023; por primera vez, además, ha añadido a un ente no humano a esa lista: ChatGPT.

Para los lectores de EL PAÍS, esta ha sido la clasificación de las 10 noticias de ciencia más leídas del año:

1. Suspendido de empleo y sueldo por 13 años uno de los científicos más citados del mundo, el español Rafael Luque.
2. El núcleo de la Tierra se ha frenado.
3. China halla una reserva de agua en la Luna de 270.000 millones de toneladas.
4. Un robot de metal líquido que logra atravesar los barrotes como en ‘Terminator 2′.
5. Un científico que publica un estudio cada dos días muestra el lado más oscuro de la ciencia.
6. Una pastilla experimental logra la remisión completa del cáncer en 18 pacientes con una leucemia muy agresiva.
7. Un catedrático capta con su empresa tapadera a científicos españoles para que mientan y digan que trabajan en una universidad saudí.
8. El registro del número de ovnis se dispara: algunos tienen “características de vuelo o capacidades inusuales”.
9. “Los avistamientos no son raros ni aislados”: el Congreso de EE UU se toma en serio los ovnis.
10. El enigma de la niña que se transforma en hueso mientras su gemela idéntica permanece sana.

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