¿Dónde están los huevos?: Un histórico brote de gripe aviar deja desabastecidos mercados de Estados Unidos

Cada estadounidense consume unos 280 huevos al año, equivalente a 24 docenas. Aman los huevos. En varias de las listas o Top 10 que tanto les gusta hacer, el huevo acapara espacio entre los más comprados del supermercado, detrás del pan, las carnes envasadas o la mantequilla de cacahuete. No es nada sorprendente, si se tiene en cuenta que el huevo es fácil de hacer, se puede combinar, es sabroso y ya no aumenta el colesterol, una teoría de décadas que el Departamento de Salud revirtió hace poco. El huevo también solía ser barato, y la gente no se lo pensaba para prepararlo en todas sus versiones: tortillas, huevos revueltos, huevos rebozados, huevos poché, huevos duros. Pero todo cambió hace unos años, cuando en las estanterías de los supermercados lo que antes solía costar casi dos dólares ahora tiene un valor de hasta más de cinco. Desde hace al menos tres años, la historia del huevo cambió.

Jorge Ferdecaz no lo había notado, pero su esposa sí, cuando hace unos días fue a hacer las compras de la semana a un mercado de la cadena Presidente, ubicado en Miami. “Regresó sorprendida por el aumento del precio del huevo”, asegura. De acuerdo con la Oficina de Estadísticas Laborales, entre enero de 2022 y enero de 2023 el precio promedio de una docena de huevos en Estados Unidos se disparó de 1,93 dólares a 4,82. Incluso cuando el precio de la mayoría de los alimentos ha decrecido ―tras el repentino aumento que vino con la pandemia y los conflictos bélicos en el mundo―, y aunque los economistas afirman que la inflación (6,4 % en enero) se ha desacelerado, el precio del huevo sigue subiendo. El pasado noviembre aumentó un 8,2% y acumula un alza anual del 70,1%, uno de los picos más altos en las últimas dos décadas.

¿Cuál es el motivo? La culpa hoy recae, según los expertos del mercado, en el virus H5N1 de la influenza aviar o gripe aviar, que por lo general afecta a las aves silvestres y de corral, aunque también puede infectar a animales y, en menor medida, a las personas. A principios de mes murió un hombre en Luisiana. Un informe de inicios de año del Servicio de Comercialización Agrícola confirmó que los récords del precio del huevo en las tiendas del país se debe “a los brotes significativos de gripe aviar altamente patógena (IAAP)”.

Aunque la primera gripe aviar en las aves de corral en Estados Unidos se registró en 1924, y luego se han reportado varios brotes, a partir de 2022 se detectó una variante más letal en unas 45.000.000 aves. A inicios de ese año el virus estaba en 48 Estados del país. Desde entonces la situación no ha ido a mejor. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) aseguran que, desde 2022, se han infectado casi 134 millones de aves. El pasado diciembre había 18,25 millones de aves infectadas, 11 millones más que en noviembre. Los expertos hablan ya del peor brote de gripe aviar en la historia de Estados Unidos.

A Indira Romero, su cuñado le dijo hace unos días que no comprara huevos, que los iban a retirar de los supermercados de Hialeah, que “estaban enfermos”. “Eso fue lo que escuché, pero yo fui al mercado el viernes y en todos había huevos, al menos en Costco y Aldi”, cuenta.

En el Fresh Market de Washington Heights, en el alto Manhattan, donde Liset Martínez suele comprar lo que necesita en la semana, no ha notado hasta ahora que falten los huevos, algo que sí detectó en un mercado BJ’s de El Bronx, donde suele realizar compras más grandes. “En el estante de los huevos solo había leche”, dice. “No había un solo huevo y un señor se estaba quejando”. Lo que sí reconoce que es indudable es que los precios no son los de antes. El Servicio de Comercialización Agrícola del Departamento de Agricultura (USDA) confirmó que un cartón de huevos en Nueva York subió a 6,06 dólares (5,87 euros) la docena. En otros lugares del país como California llegaban a los 8,97 dólares (8,7 euros).

Aunque no en todos las ciudades o supermercados del país la gente está detectando una particular escasez de huevos, desde lugares como Pennsylvania, Chicago y Denver varias personas se han comenzado a quejar de la falta de un producto que antes no escaseaba.

En redes sociales, no pocos han compartido fotos de carteles que cuelgan en algunos supermercados, donde incluso anuncian regulaciones para los consumidores, como si se tratara de un escenario de confinamiento. “Actualmente, estamos experimentando dificultades para obtener huevos que cumplan con sus estrictos estándares de bienestar animal”, dice un anuncio de una tienda de la cadena Whole Foods en Denver, que una usuaria compartió en la red social X. Luego el cartel dice que estaban “limitando las compras a tres cartones por cliente”. Otro usuario compartió fotos de un supermercado de la cadena Publix en Florida con estantes casi vacíos y precios exuberantes. “Te obligan a comprar una docena de huevos por 10,50 dólares”, aseguró.

17,2 millones de gallinas muertas

No es una realidad que las autoridades de Estados Unidos hayan negado. El USDA confirmó que en 2024 hubo una pérdida de casi 40 millones de huevos de puesta, directamente relacionada con la muerte o sacrificio de aves infectadas por la gripe aviar. En noviembre y diciembre de 2024, murieron 17,2 millones de gallinas a causa del virus. Mientras, la demanda crece en el país y las exportaciones disminuyen. USDA comunicó este enero que el total de exportación de huevos o productos derivados del huevo decreció en noviembre un 21%.

Algunos investigadores encuentran otros factores asociados a la escasez de huevos, más allá de la gripe aviar, que ahora mismo es casi una epidemia. Algunos señalan la puesta en marcha en California de la llamada Proposición 12, una ley que restringe la cría de gallinas y otros animales, en espacios con determinadas dimensiones y estándares. En sitios como Arizona, Michigan, Nevada, Oregón, Washington, Colorado o Massachusetts también existen leyes parecidas. La inflación, por su parte, se lo ha puesto difícil a los agricultores, quienes lidian con precios más caros en los insumos para la producción de huevos. Un informe del Servicio de Comercialización Agrícola del USDA también suma a esta situación la alta demanda de huevos en épocas de fiestas, como noviembre y diciembre.

Junto a las fotos en redes sociales de estantes desabastecidos o anuncios que piden “disculpas” por la mermada oferta de huevos, muchos se han volcado en el espacio público a preguntar no solo qué hay detrás de esta escasez que se va haciendo cada vez más evidente y que ha acelerado los precios, si no cuándo va a terminar la situación. Emily Metz, presidenta y directora general de la American Egg Board, una organización de marketing en el país, aseguró a CNN que la solución no llegará de un día para otro. “En realidad es un proceso de seis a nueve meses”, dijo.

Lo cierto es que las proyecciones sobre el abastecimiento y los precios para 2025 no son muy alentadoras. El propio USDA anticipó en un informe que los precios seguirán aumentando este año. Los economistas pronostican un aumento del 11,4 % si la situación de la gripe aviar sigue como hasta ahora.