Los animales más abundantes de la Tierra prefieren el norte a los trópicos

Los gusanos nematodos son los animales más abundantes de la Tierra. Aunque lo lógico sería pensar que habitan en zonas templadas con una alta densidad de biomasa vegetal, los científicos han comprobado que prefieren el extremo norte a los trópicos. Analizar el comportamiento de estos animales puede ayudar a mejorar el cambio climático, según un estudio en el que ha participado el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y que  lidera Thomas Ward Crowther, científico del Institute of Integrative Biology (Zurich, Suiza).

Investigadores del CSIC han colaborado en el primer censo de estos organismos, unos gusanos de un tamaño milimétrico que están presentes en todos los niveles de las cadenas alimentarias terrestres y son muy buenos indicadores de la calidad del suelo. Su papel es clave en la regulación de las dinámicas del carbono y los nutrientes dentro y fuera del ecosistema terrestre. El censo realizado incluye datos "globales y apabullantes", explica la investigadora Raquel Campos-Herrera, del Instituto de las Ciencias de la Vid y del Vino del CSIC.

El trabajo puede resultar muy importante para comprender la "biogeoquímica" de la Tierra y para mejorar las predicciones sobre el cambio climático. Los resultados del trabajo se han publicado en la revista Nature, informa el CSIC en una nota. La institución precisa que los suelos que contienen más carbono orgánico son los que concentran más cantidad de estos animales-los nematodos analizados se han tomado de muestras de suelo. La mayoría de estos gusanos habitan en el agua o el suelo pero también parasitan a otros animales.

A pesar de su importancia para el funcionamiento del ecosistema terrestre, solo unos pocos estudios se habían centrado hasta ahora en los nematodos desde el punto de vista cuantitativo y global. "Son animales mucho menos conocidos que los que suelen salir en los documentales pero muy importantes para el ecosistema. Aunque son muy pequeños pueden mover volúmenes de carbono que se nos escapan", añade Campos- Herrera. 

"Se estima que el total de carbono respirado por los nematodos del suelo equivale aproximadamente al 15% de las emisiones emitidas por el consumo de combustibles fósiles, y alrededor del 2,2% del total de las emisiones de carbono emitidas por los suelos globalmente", señala por su parte el investigador Juan Emilio Palomares-Rius, que trabaja en el Instituto de Agricultura Sostenible del CSIC.

Aunque lo más lógico sería pensar que los nematodos son más abundantes en zonas templadas con una alta densidad de biomasa vegetal, el estudio -llevado a cabo con 6.759 muestras georreferenciadas- confirma que la disponibilidad de recursos nutricionales del suelo es el principal factor que determina su distribución.

Otra de las autoras del trabajo, Carmen Gutiérrez, del Instituto de Ciencias Agrarias, añade: "A pesar de que los nematodos dependen de diversas fuentes de alimentación para sus demandas energéticas, su abundancia global está determinada en última instancia por la disponibilidad de materia orgánica del suelo. En particular, el contenido en carbono orgánico resultó el factor más influyente, por lo que se considera que la influencia del clima en la densidad de nematodos terrestres no es directa".