Una fábrica de leche infantil causa dos brotes de salmonelosis en ocho años

Una fábrica de Asturias que produce leche en polvo para bebés ha clausurado una de sus tres torres de secado después de que algunos de sus preparados —basados en proteínas de arroz, para niños alérgicos a las de vaca— provocaran hace tres meses un brote de salmonelosis causada por la bacteria del serotipo Poona con 32 casos en Francia, Bélgica y Luxemburgo. Este es el segundo brote en ocho años vinculado a la torre, según ha confirmado la empresa dueña de la planta, Industrias Lácteas Asturianas (ILA). El anterior, ocurrido entre 2010 y 2011, afectó a 289 bebés, todos ellos en España.

La salmonelosis es una infección causada por la bacteria salmonela que afecta al aparato digestivo. Los síntomas más comunes son náuseas, vómitos, diarrea y fiebre moderada. La enfermedad cursa de forma leve en la mayoría de los casos, aunque en los bebés puede causar complicaciones muy graves por deshidratación o extenderse la infección y causar meningitis. Cerca de la mitad de los niños menores de un año que la sufren requieren hospitalización.

Las pruebas de secuenciación genética han confirmado que la bacteria implicada en ambos brotes es la misma, afirma Faustino Blanco, secretario general del Ministerio de Sanidad. Esto supone que el patógeno ha pervivido durante casi una década en la fábrica a pesar de todas las medidas de limpieza aplicadas y que ha sido indetectable tanto a las pruebas hechas en las instalaciones como a las del producto final. Sanidad asegura que esto ha ocurrido pese a que la fábrica ha cumplido en todo momento la normativa.

Es la segunda planta en Europa que ha pasado por a una situación parecida despues de que la que Lactalis tiene en Craon (Francia) causara dos brotes por la misma bacteria —en ese caso Salmonella agona— en 2005 y 2017, con 142 y 38 bebés afectados, respectivamente. Las coincidencias entre ambos casos han hecho saltar las alarmas en la Unión Europea, cuyas dos agencias relacionadas —la de Control y Prevención de Enfermedades (ECDC) y la de Seguridad Alimentaria (EFSA)— trabajan desde hace meses con las autoridades de España y Francia. Las primeras conclusiones apuntan a la necesidad de revisar los sistemas de muestreo y análisis de las leches infantiles.

Cuando un brote se produce, explican los expertos, es que han fallado dos cosas de forma consecutiva. La primera es que la bacteria no ha sido detectada ni eliminada en la fábrica. La segunda, que tampoco ha sido encontrada en los lotes envíados al mercado.

José Juan Rodríguez, profesor titular de la Universidad Autónoma de Barcelona y miembro de la Sociedad Española de Seguridad Alimentaria, explica que lo primero sucede por “la capacidad de las bacterias de desarrollar biofilms, que son comunidades de microoganismos que forman unas películas invisibles adheridas a cualquier superficie”. Estas películas “están rodeadas de una especie de cubierta, la matriz extracelular, que protege a los patógenos de factores externos, como los detergentes, y los puede hacer indetectables a las técnicas de toma de muestras ”, añade Rodríguez.

Esto explica que la salmonela pueda pervivir durante años en una fábrica sin dar señales de vida. Hasta que un día abandona la comunidad que le daba cobijo. Una de las razones para hacerlo es el crecimiento natural del biofilm. Otra resulta paradójica: “Los detergentes y las labores de limpieza pueden romper la matriz extracelular y liberar al ambiente miles de bacterias, que, además, van a encontrar ambiente propicio por el uso de agua. Es sorprendente, pero los lotes con más riesgo pueden ser los que se fabrican justo después de la limpieza”, destaca Rodríguez.

La empresa admite que esta es “una de las hipótesis en investigación”. “El problema solo ha afectado a algún lote de productos con base de arroz. Su fabricación exige un lavado previo de la instalación [con agua] para eliminar los restos lácteos. La presencia de agua, en determinadas condiciones, puede favorecer el desarrollo microbiano”, detalla un portavoz.

ILA afirma que aún no tiene fecha para la reapertura de la torre, cerrada el pasado 22 de enero. “No lo haremos hasta tener garantizada su seguridad”, asegura un portavoz de la compañía, que sigue sin tener claro el foco exacto de contaminación. Un ejemplo de la dificultad de acabar con los biofilms lo da la decisión tomada por Lactalis en su fábrica de Craon: trasladó toda la producción a una nueva instalación y confinó para siempre la torre de secado implicada en los dos brotes en "un especie de  sarcófago de hormigón”, explica un portavoz.

La fábrica asturiana defiende que cada año se llevan a cabo “miles” de pruebas ambientales en la fábrica, sin que ninguna haya dado positivo. La investigación conjunta del ECDC y la EFSA corrobora este punto al señalar que los 834 análisis de muestras tomadas en la planta tras la detección del brote “han dado negativo”.

La dificultad de detectar si un lote de leche ha resultado contaminado es el otro gran reto del sector. La normativa obliga a analizar 30 muestras de 25 gramos por lote, aunque según las fuentes consultadas, “cualquier empresa del sector multiplica esa cifra por cinco o 10 veces”.

“Los focos de contaminación suelen ser débiles y llegan solo a unos pocos grumos por lote de leche deshidratada. Es buscar una aguja en un pajar”, resumen fuentes del Centro Nacional de Microbiología, que sin embargo abogan por “mejorar los sistemas de toma de muestras para evitar que productos contaminados lleguen al mercado”. En este sentido, la EFSA sostiene en una respuesta por escrito que “dada la dificultad de detectar la salmonela en productos deshidratados, serían necesarias nuevas evaluaciones de los sistemas de análisis y toma de muestras vigentes”.

Si la lucha contra los biofilms y la mejora de las técnicas de muestreo son las asignaturas pendientes de la industria, también en los hogares deben adoptarse medidas de prevención para los más pequeños. “Lo de calentar el biberón y dejarlo horas a temperatura ambiente es una imprudencia. La leche en polvo es un producto deshidratado, no estéril. Hay que ser consciente de sus riesgos”, alerta José Juan Rodríguez. El ECDC y la EFSA también instan a los estados de la Unión a “insistir a la población sobre las normas básicas de higiene a seguir para preparar alimentos para los bebés”.