Las claves de un virus letal

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha elevado este miércoles a 932 el número de personas fallecidas por el brote de ébola en el África occidental, con 45 muertes confirmadas sólo entre los días 2 y 4 de agosto. En este periodo, se han registrado 108 nuevos casos. Por países, Guinea sigue siendo la zona más afectada, con 363 muertes. Liberia y Sierra Leona han registrado 282 y 286 muertes, respectivamente, mientras que en Nigeria la OMS ha confirmado un único fallecido.

Pero el miedo a la epidemia del Ébola se ha extendido fuera de las fronteras de los países a los que más fuertemente ha azotado. La inminente repatriación desde Liberia del sacerdote español Miguel Pajares, cuyo contagio se confirmó este martes, además de los dos estadounidenses, Kent Brantly y Nancy Writebol, que están siendo tratados en Estados Unidos, ha puesto a la comunidad internacional a trabajar para evitar la propagación de la enfermedad fuera de África occidental.

¿Qué es el virus del Ébola?

Es un virus de la familia Filoviridae, de morfología variable y que puede alcanzar grandes longitudes. Toma su nombre del río Ébola, en la República Democrática del Congo, donde fue identificado el primer brote.

¿Cómo se contagia?

El virus se transmite de los animales salvajes a las personas, y también entre estas como resultado del contacto directo con la sangre, secreciones, órganos y cualquier otro fluido corporal, como el sudor y la saliva. Acciones tan cotidianas como dar la mano o compartir un vaso o los cubiertos son potencialmente contagiosas. Los murciélagos de la fruta de la familia Pteropodidae están considerados como el huésped natural del ébola.

¿Cuánto tiempo dura el período de incubación?

El período de incubación del virus puede oscilar entre los dos y los 21 días. Sin embargo, durante ese tiempo, el paciente no puede contagiar su enfermedad. La transmisión comienza cuando se sienten los primeros síntomas.

¿Cuáles son los síntomas?

Se caracterizan por la fiebre, la debilidad intensa, el dolor de cabeza, muscular y de garganta. A estos síntomas les siguen los vómitos, la diarrea, la erupción cutánea, y el deterioro de la función renal y hepática, llegando incluso en algunos casos a hemorragias internas y externas.

¿Cuándo se identificó el primer caso del Ébola?

El 26 de agosto de 1976 en Yambuku, ciudad al norte del Zaire (en la actualidad el Congo). Llegó a infectar a 318 personas, de las cuales 280 murieron.

¿Cuántas víctimas se ha cobrado la actual epidemia?

Hasta el momento ha habido 1.711 casos, de los cuales han fallecido 932, según el último recuento de la Organización Mundial de la Salud, dado a conocer este miércoles. La actual epidemia surge del brote de la cepa Ébola-Zaire, la más letal del virus, cuya mortalidad puede llegar al 90%.

¿Hay algún tratamiento eficaz?

No existen vacunas ni curas definitivas. Se están probando varias opciones, pero ninguna está aún comercializada, según informa la OMS. Los enfermos suelen estar deshidratados y necesitar rehidratación por vía intravenosa u oral con soluciones que contengan electrolitos. Los casos graves requieren cuidados intensivos. Además, los síntomas como la fiebre y los dolores se tratan con medicamentos comunes, como el paracetamol.

¿Es cierto que se está experimentando con un medicamento nuev que podría curar la enfermedad?

Los dos estadounidenses que han sido repatriados desde Liberia a Estados Unidos, Kent Brantly y Nancy Writebol, han recibido tratamiento con un suero experimental llamado ZMapp, según ha informado la cadena CNN. Esta droga, según fuentes de la compañía que la ha creado, se ha probado en animales, pero nunca antes en humanos. Ambos pacientes han experimentado mejoría, pero no se conocen aún los posibles efectos secundarios.