La NASA pospone indefinidamente el lanzamiento del <i>Atlantis</i>

La NASA ha anunciado este domingo que pospone indefinidamente el lanzamiento del transbordador especial Atlantis previsto para el pasado jueves, a causa de los problemas detectados en los sensores del tanque de combustible, que no han podido ser subsanados. Tras los dos intentos fallidos de esta semana, la agencia espacial deberá esperar al menos hasta el 2 de enero para llevar a cabo la misión de instalación del laboratorio espacial europeo Columbus en la Estación Espacial Internacional (ISS).

Los sensores del depósito de combustible que abastece al motor principal han fallado dos veces en los últimos cuatro días, al ofrecer lecturas incorrectas de la cantidad de hidrógeno que contenía el tanque. Estos dispositivos son esenciales para la seguridad de la nave, ya que permiten apagar el motor principal cuando la nave llega al espacio y antes de que se agote la carga de oxígeno y nitrógeno líquido que alimenta ese motor, evitando así que la aeronave explote.

Los responsables de la NASA confiaban en que durante la jornada del domingo los sensores funcionaran correctamente, lo que permitiría al Atlantis, que debía haber despegado el pasado jueves, salir hoy desde Cabo Cañaveral (Florida) hacia la ISS en una misión de 11 días, que incluía la instalación del módulo europeo Columbus. Así, los operarios han comenzado a llenar los tanques de hidrógeno y oxígeno crionizado en torno a las 06.00, hora local (11.00 GMT, 12.00 hora peninsular), pero han tenido que suspender la tarea al comprobar que seguían fallando.

El director de programas de la NASA, Wayne Hale, ya anunció ayer sábado que si dos de los cuatro sensores que detectan el nivel de hidrógeno fallaban, como ha ocurrido desde el jueves, se postergaría la salida de la nave.

Por el momento, la NASA no ha avanzado una fecha para la salida del Atlantis, pero la actual ventana de lanzamiento, durante la cual la ISS orbita en una posición adecuada para que el transbordador atraque, se cierra el 13 de diciembre y la estación espacial no será abordable hasta el próximo 2 de enero, cuando se abra la siguiente ventana. "No podremos intentarlo al menos hasta el 2 de enero", ha confirmado un portavoz de la NASA, Allard Beutel.