El 'Atlantis', pendiente de los sensores

La NASA ha anunciado que el transbordador espacial Atlantis saldrá este domingo, si los sensores estropeados funcionan correctamente, desde Cabo Cañaveral (Florida) hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) en una misión de once días con el módulo europeo Columbus a bordo.

En una conferencia de prensa, la agencia espacial estadounidense ha señalado que "si el tiempo y los sensores lo permiten" el transbordador saldrá este domingo alrededor de las 15.00 hora local (21.00 hora peninsular española), por lo que a primera hora del día se procederá al llenado del tanque con hídrogeno y oxígeno crionizado.

Wayne Hale, director de programas de la NASA, ha indicado que tras el llenado del tanque externo se procederá a probar una vez más los cuatro sensores que detectan el nivel de hídrogeno, y en caso de que dos de ellos, como ha ocurrido desde el jueves, no vuelvan a funcionar se postergará la salida de la nave. A su vez, ha recordado que es suficiente que tres de los sensores funcionen para poder despegar.

Estos sensores son esenciales para apagar los motores principales antes de que se termine el combustible - unos nueve minutos después del lanzamiento- o si hay algún problema tras el despegue, ya que, si continúan funcionanado con el combustible agotado, podría ocurrir una explosión.

En julio de 2005 se detectó una anomalía similar en los sensores del transbordador espacial Discovery, que retrasó su lanzamiento más de una semana.

Hasta el día 13

El Atlantis tenía previsto despegar el jueves para llevar a cabo una misión de 10 días en la Estación Espacial Internacional (ISS), que incluye tres paseos espaciales y la instalación del módulo europeo Columbus.

La ventana actual del lanzamiento, durante la cual la ISS orbitará en una posición óptima para que el transbordador pueda atracar en ella, se cierra el próximo día 13. Así, si el Atlantis no estuviera listo antes de esa fecha, la misión debería postergarse al menos hasta el 2 de enero de 2008, cuando la estación espacial volverá a estar en una posición adecuada.