La NASA decide hoy si salva al 'Hubble'

El futuro del telescopio espacial Hubble se decide hoy en Washington en una reunión en la que los altos mandos de la NASA sopesarán la viabilidad y los riesgos de enviar una quinta y última misión para reparar el observatorio. Michael Griffin, el administrador de la Agencia Espacial estadounidense, será el encargado de anunciar si manda o no a un grupo de astronautas a salvar el Hubble, con un coste de unos 1.000 millones de dólares (766 millones de euros). El final de su vida útil estaba previsto para 2005 y, con este remozado, se prevé que pueda seguir funcionando hasta 2010.

Bautizado en honor a Edwin Hubble, padre de la cosmología observacional, está en los bordes exteriores de la atmósfera, en órbita circular alrededor de la Tierra y a 593 kilómetros sobre el nivel del mar. Fue puesto en órbita el 24 de abril de 1990 como un proyecto conjunto de la NASA y de la Agencia Especial Europea. Puede obtener imágenes con una resolución mayor de 0,1 segundos de arco. Desde su lanzamiento, ha recibido cuatro visitas de los astronautas para corregir diversos errores de funcionamiento e instalar equipo adicional. Debido al rozamiento con la atmósfera (muy tenue a esa altura), va perdiendo velocidad muy lentamente y, a la vez, ganando peso, de modo que cada vez que se envía una misión, el transbordador espacial lo empuja a una órbita ligeramente más alta.

De esta manera, se consigue mantener la órbita, alterada por el rozamiento y la atracción terrestre. Aunque estaba previsto que dejara de funcionar en 2005, de momento aguanta, pero no se sabe a ciencia cierta cuánto más. Los expertos apunta a que el observatorio podría morir en órbita en 2007 ó 2008 si no se reemplazan los deteriorados baterías y giróscopos. El primer aviso lo dio en junio, cuando su cámara de reconocimiento avanzado, uno de sus instrumentos fundamentales, dejó de funcionar. Fue problema de excesivo voltaje en el circuito de alimentación principal y pudo ser subsanado con la activación del sistema de respaldo. En 15 días, volvió a la vida.

"Es imprescindible"

"De momento, no hay nada nuevo. Todo el mundo quiere saber qué va a pasar", ha admitido hoy Matt Mountain, director del Space Telescope Science Institute en Baltimore, que controla el proyecto Hubble. "Renovar el telescopio es imprescindible para nosotros", ha añadido. Si Griffin dice adelante, la misión partirá como pronto en 2008 y proporcionará a 7.000 astrónomos de todo el mundo cinco años más de acceso al famoso observatorio, además de mejores instrumentos para observar el universo profundo y su evolución. Pero la misión al Hubble sería también el único vuelo antes de la retirada de los transbordadores espaciales en 2010 que no podría alcanzar la Estación Espacial Internacional en caso de emergencia.

Este escenario preocupa a la NASA desde 2003, cuando el Columbia explotó durante su regreso a la Tierra. Sus siete tripulantes perecieron en el accidente. Griffin ha dicho que apoyaría una última misión de asistencia al Hubble, pero sólo después de haber llevado a cabo sin problemas dos misiones tras la tragedia del Columbia. Desde entonces, la NASa ha usado tres veces este tipo de lanzaderas con éxito. También ha introducido mejoras en el revestimiento de los cohetes, el fallo que provocó la catástrofe. Además, ha demostrado que puede inspeccionar y reparar daños menores en órbita. Un asunto que todavía se cuestiona, y que probablemente centrará la reunión de hoy, es si la NASA está en condiciones de lanzar un segundo transbordador en un pequeño lapso de tiempo para un hipotético rescate de los astronautas de la misión al Hubble.

"Sólo manteniendo vivo al Hubble durante unos cuantos años más se podría permitir a los científicos capturar lo inexperado", comenta Mario Livio, un veterano astrónomo. "Si no tenemos un telescopio como el Hubble, con su aguda visión y su alta sensibilidad, podemos perdernos algunos acontecimientos cósmicos muy importantes", añade. Los científicos afirman que este ingenio ha revolucionado la investigación del Cosmos al ampliar la comprensión del Universo de forma más sustancial que cualquier otro avance tecnológico desde que Galileo Galilei apuntó sus telescopios en 1610. En todo caso, se podría alargar su vida hasta 2010. La NASA prevé lanzar en 2012 un telescopio de nueva generación para sustituirlo.