Deja de funcionar la cámara principal del telescopio 'Hubble'

La cámara más importante y moderna del telescopio espacial Hubble no funciona desde el pasado 19 de junio y los ingenieros de la NASA no saben todavía la causa, aunque esperan poder arreglarla desde tierra. La Advanced Camera for Surveys (ACS), que ha realizado importantes observaciones de galaxias y nebulosas distantes, fue instalada en el telescopio en 2002, durante la última operación de mantenimiento, con el transbordador espacial. Aumentó por 10 la capacidad de observación del instrumento, que lleva en órbita desde 1990.

"Cuando un instrumento importante tiene problemas de este tipo, siempre estamos nerviosos y preocupados", ha comentado a Reuters Mattias Mountain, director del instituto científico del Hubble en Baltimore (EE UU). La causa más probable de la avería es de tipo eléctrico, según los técnicos, los cuales, si no consiguen arreglarla de otra forma, probarán a pasar al sistema eléctrico de repuesto, que nunca se ha utilizado hasta ahora.

Rayos cósmicos

Las primeras intervenciones no se harán hasta el final de esta semana, según la NASA. La cámara se apagó sola tras comunicar a sus controladores que había detectado voltajes superiores a los permitidos en la alimentación eléctrica de sus sensores. Una explicación es que se debieran al efecto de rayos cósmicos y otra es que algún componente electrónico o eléctrico se haya sencillamente estropeado.

El Hubble tenía desde 2002 cuatro instrumentos en funcionamiento, pero en 2004 se estropeó el espectrógrafo, instalado en 1997. Ahora mismo, sólo tiene en funcionamiento el Nicmos, para la observación en el rango de los infrarrojos, y otra cámara, la WFPC, que ya lleva 13 años funcionando. Además, sólo dispone de dos giróscopos para mantener su orientación.

Aparte de la avería actual, los expertos han calculado que el viejo telescopio no durará más allá de 2008, a no ser que sea reparado y modernizado en órbita una vez más. Para ello es necesario el transbordador. El director de la NASA, Michael Griffin, ha aceptado estudiar la posibilidad de esta misión siempre que no surjan problemas en los dos primeros vuelos del transbordador desde hace un año, el primero de los cuales está previsto para primeros de julio.

Los astrónomos han pedido que se modernice el Hubble porque su sucesor, el telescopio James Webb, que observará sobre todo en el infrarrojo, no será lanzado hasta 2013.