Las dos lunas del asteroide 'Sylvia'

Investigadores de la Universidad de California de Berkeley (Estados Unidos) han confirmado que Sylvia tiene dos lunas, es decir, que han hallado el primer sistema triple de asteroides o planetas menores que orbitan alrededor del Sol. Según publica la revista Nature, el equipo ha descubierto ahora un segundo cuerpo rocoso en la órbita del asteroide Sylvia 87, un planeta menor que visto por primera vez en 1866 y que se encuentra entre Marte y Júpiter. Proponen para ellos los muy apropiados nombres de Rhea Sylvia, Rómulo y Remo.

Según publica la revista científica esta semana, el equipo de científicos de la Universidad de California y el Observatorio de París, que dirige Franck Marchis, ha descubierto que Sylvia 87, uno de los miles de "planetas menores", tiene su propio sistema "miniplanetario". Así, este equipo de científicos ha identificado dos cuerpos pequeños orbitando alrededor del asteroide, de 280 kilómetros de ancho y que se encuentra en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter.

Los astrónomos descubrieron al segundo compañero del Sylvia 87 gracias a observaciones realizadas desde el Observatorio Europeo Austral (ESO), situado en Cerro Paranal, en el norte de Chile. A lo largo de la investigación, los astrónomos obtuvieron imágenes de miles de asteroides, una serie de objetos rocosos y metálicos que orbitan alrededor del Sol pero que son demasiado pequeños para ser considerados como planetas, gracias a un telescopio de gran profundidad de la ESO. Marchis y sus colegas reconocieron entre los miles de cuerpos fotografiados a Sylvia, un asteroide "doble" de grandes dimensiones ubicado en el cinturón principal de estos objetos celestes y entre las órbitas de Marte y Júpiter.

Rómulo y Remo

Durante las observaciones realizadas a Sylvia, los investigadores avistaron, además de a su asteroide "compañero", del que se tiene conocimiento desde el año 2001, a otro asteroide de menores dimensiones. El primero de estos satélites fue denominado S/2001 (87)1, mientras que el otro, que los científicos han visto ahora por primera vez, ha sido bautizado S/2004(87)1. Pero el director de la investigación ha propuesto rebautizar al asteroide mayor con el nombre de Rhea Sylvia, la madre de los fundadores de Roma, y a los dos cuerpos gemelos menores con el nombre de sus dos hijos, Rómulo y Remo. Los dos asteroides menores son cuerpos rocosos e irregulares que circulan en órbitas circulares y en la misma dirección.

Remo, el situado más cerca de Sylvia, mide siete kilómetros de diámetro y orbita a una distancia de 710 kilómetros del Sol en períodos de 33 horas, mientras que Rómulo mide 18 kilómetros de diámetro y orbita a 1.370 kilómetros del Sol en períodos de 87,6 horas. La gran resolución de las imágenes permitió además observar la forma de "patata abultada" de Sylvia, cuyo período de rotación es de cinco horas y 11 minutos.

Asimismo, han descubierto que la densidad del asteroide mayor es un 20% superior a la del agua, y que se compone de hielo y escombros procedentes de otros asteroides. Los astrónomos creen que el Sylvia 87 y sus lunas se crearon a partir de la colisión con otro asteroide. La mayoría del debris, como se denominan los restos de este tipo de colisiones, se acumuló en un "montón de escombros" que dieron lugar al asteroide principal y las otras dos lunas proceden del debris restante.