El 'Hubble' avista un planeta fuera del sistema solar cuya atmósfera contiene oxígeno y carbono

El telescopio espacial estadounidense Hubble ha localizado, por primera vez en más de diez años de observaciones, un planeta fuera del sistema solar, cuya atmósfera contiene oxígeno y carbono, según ha anunciado el grupo de investigadores dirigido por Alfred Vidal-Madjar, del Instituto Astrofísico de París.

El planeta, bautizado como HD 209458b u Osiris, orbita muy cerca de una estrella similar a nuestro Sol, según los investigadores, y se encuentra a 150 años luz de la Tierra y a unos 5,5 millones de kilómetros de su estrella. Así, Osiris es el primer planeta extrasolar donde se estableció la existencia de una atmósfera con hidrógeno en evaporación, así como oxígeno y carbono.

Los científicos del observatorio espacial han explicado en el comunicado que se trata de un planeta candente y han aclarado que ni el carbono ni el oxígeno son indicios de vida. Sin embargo, han señalado que la presencia de ambos elementos ratifica la posibilidad de medir la composición química de la atmósfera de planetas que estén a muchos años luz de la Tierra.

Un "Júpiter candente"

Los científicos que controlan las operaciones del Hubble han explicado que el planeta pertenece al grupo llamado "Júpiteres candentes" porque la temperatura en su atmósfera superior es tan alta que el hidrógeno hierve y se diluye en el espacio. El equipo que realizó el hallazgo está dirigido por Alfred Vidal-Madjar, del Instituto Astrofísico de París (CNRS), y sus resultados serán publicados en la revista estadounidense Astrophysical Journal Letters.

El Hubble fue condenado a una muerte lenta y progresiva el mes pasado, cuando las autoridades de la Agencia Espacial estadounidense (NASA) anunciaron que no se le volverán a realizar reparaciones u operaciones de mantenimiento. Esta condena se debe a que, cuando se reanuden las misiones de los transbordadores espaciales, la totalidad de esos vuelos se destinarán a la conclusión de la Estación Espacial Internacional.

Sin embargo, esa decisión provocó controversias y el director de la NASA, Sean O'Keefe, indicó la semana pasada que pedirá "una segunda opinión" sobre el problema del Hubble, que fue puesto en órbita en 1990. Si no se cancela esa decisión, el telescopio dejaría de operar en 2007 ó 2008 y, debido a la atracción gravitatoria terrestre, el observatorio caería a la Tierra en 2011 ó 2012.