La NASA elige a España para estudiar las Leónidas de esta madrugada

Esta madrugada se producirá la última tormenta de Leónidas prevista hasta el año 2098, que varias instituciones internacionales, entre ellas la NASA, observarán desde el Observatorio del Teide, en Tenerife, según ha informado el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). La NASA ha anunciado que será la lluvia de Leónidas más espectacular en cien años, ya que se calcula que unas 3.500 partículas atravesarán el firmamento cada hora.

El IAC indica en una nota que la NASA pretende observar las Leónidas desde cinco puntos del planeta, dos en España, coordinado desde el Centro Espacial de Marshall (Huntsville, Alabama, USA). Desde Estados Unidos se realizará un seguimiento en Huntsville (Alabama), Apache Point Observatory (Nuevo México) y Kitt Peak Observatory (Arizona), mientras que en Europa los puntos elegidos son el Observatorio hispano-alemán de Calar Alto (Almería) y el del Teide (Tenerife).

Durante este fenómeno, se realizarán observaciones utilizando cámaras de vídeo intensificadas con el principal objetivo de mejorar las predicciones de futuras lluvias de estrellas y, así, proteger a los satélites científicos, comerciales y militares, y a la tripulación de la Estación Espacial Internacional (ISS).

La polarización de la luz

El IAC informa de que la hora de máxima actividad está prevista para las 4.00 horas (5.00 hora peninsular) del día 19 de noviembre de 2002, aunque el fenómeno se podrá empezar a observar a partir de la 1.00, cuando la constelación de Leo aparezca por el horizonte Este. Para la observación no hará falta ningún instrumento, pero sí un lugar oscuro alejado de los núcleos urbanos.

Los investigadores del Instituto IAC realizarán observaciones de la lluvia con el propósito de obtener la densidad de partículas en el espacio. Así, medirán una importante propiedad de la luz que es emitida por los meteoros cuando interaccionan con la atmósfera terrestre. Con estas medidas se obtendrá información sobre el tamaño y la composición química de los meteoros.

De esta forma, cuando los meteoros atraviesan la atmósfera se desintegran y liberan pequeñas partículas de polvo que causan la dispersión de la luz y, por lo tanto, su polarización. Mediante la detección de polarización lineal en las Leónidas, se podrá confirmar, por primera vez, que las estrellas fugaces están formadas por minúsculas partículas de polvo. Además, estas partículas son restos de la formación del Sistema Solar, por lo que ampliando la información sobre ellas también mejoraremos el conocimiento que tenemos sobre esta etapa.