Por qué la lucha contra el VIH podría estar a punto de sufrir un retroceso monumental

Primero, las buenas noticias: la ciencia del VIH ha avanzado de manera notable. Aunque aún carecemos de una vacuna o cura, una nueva inyección de acción prolongada puede ofrecer protección contra el VIH durante seis meses con una sola dosis. Este avance podría revolucionar los esfuerzos para frenar una pandemia que aún cobra una vida cada minuto. Sin embargo, el auge del populismo y la gobernanza regresiva amenaza con deshacer muchos de los logros en salud pública y en la lucha contra el VIH.

En Estados Unidos, el exitoso y bipartidista Plan de Emergencia del Presidente para el Alivio del SIDA (PEPFAR, por su sigla en inglés) está siendo atacado, y su posible desmantelamiento podría dejar a millones de personas sin acceso a medicamentos vitales. Se estima que este programa ha salvado unos 25 millones de vidas en las últimas dos décadas. Fue concebido ante la preocupación de que la pandemia de sida podría devastar generaciones en países de ingresos bajos y medianos, y alimentar la inestabilidad política.

Los Institutos Nacionales de Salud (NIH) se enfrentan a un escrutinio sobre su financiación de la investigación del VIH, con algunos legisladores cuestionando la validez de décadas de ciencia revisada por pares. Robert F. Kennedy Jr., designado por la administración Trump como próximo secretario de salud de EE UU, es un escéptico de las vacunas que durante muchos años ha vinculado falsamente las vacunas con el autismo. Kennedy también ha negado públicamente la relación causal entre el VIH y el sida. Tratar la investigación basada en evidencia como una opinión intercambiable por otra sin validez científica es un peligro grave, especialmente si se consolida en los más altos niveles de gobierno.

Socavar la ciencia y los derechos humanos arriesga revertir los avances y abre la puerta a futuras pandemias

Las restricciones a los derechos humanos continúan desafiando la respuesta al VIH en las regiones más afectadas por la epidemia. En 2024, Uganda ratificó una de las leyes antigay más severas del mundo. Al menos la mitad de los 67 países que aún criminalizan las relaciones entre personas del mismo sexo se encuentran en África subsahariana, donde la carga del VIH es mayor. Las leyes antigay están correlacionadas con tasas más altas de VIH a nivel global. En Rusia, las leyes punitivas sobre drogas y las políticas restrictivas hacia la comunidad LGTBIQ+ continúan impulsando la epidemia de VIH de más rápido crecimiento en el mundo.

Socavar la ciencia y los derechos humanos pone en riesgo los avances y abre la puerta a futuras pandemias. El resurgimiento de la mpox y la gripe aviar H5N1 son advertencias: el VIH podría ser el siguiente. Pero hay un plan que puede hacer lo contrario y acabar con el VIH para siempre: defender los derechos humanos.

Proteger los derechos humanos no es solo una postura ideológica; es una estrategia de salud pública probada. Las leyes punitivas y las políticas discriminatorias perjudican a quienes más lo necesitan y socavan la prevención y el tratamiento del VIH. Se requieren reformas legales urgentes para proteger a las poblaciones clave y derogar leyes que criminalizan a las comunidades LGTBIQ+, a los trabajadores migrantes, a las trabajadoras sexuales, a las personas que se inyectan drogas y a los encarcelados. Empoderar a las organizaciones de la sociedad civil, incluidas aquellas de personas que viven con VIH, ha sido y sigue siendo el pilar de la respuesta al VIH.

Proteger los espacios de la sociedad civil en reducción

Una de las lecciones más poderosas de cuatro décadas de respuesta al VIH es que los esfuerzos exitosos de salud pública requieren una sociedad civil comprometida y empoderada. El activismo de los más afectados ha moldeado la respuesta al VIH, desde el diseño de ensayos hasta la política de salud. Las organizaciones de la sociedad civil brindan servicios vitales, especialmente para aquellos cuyo acceso a los sistemas de salud pública está obstaculizado por el estigma y la discriminación. Proteger estas organizaciones —en lugar de desfinanciarlas y perseguirlas— salva vidas. Sin embargo, más de 50 países tienen leyes que restringen la financiación extranjera de la que dependen muchas iniciativas de VIH.

El poder geopolítico y económico moldea cada vez más la política de salud internacional en detrimento de la equidad global en salud

Como organizadores de las conferencias de VIH más grandes del mundo, en la Sociedad Internacional de Sida sentimos el impacto de la reducción de los espacios de la sociedad civil. Los países más afectados por el VIH suelen estar fuera de los límites para nuestras conferencias debido a preocupaciones de seguridad para los más marginados y perseguidos. En otros casos, los gobiernos han amenazado con interferir en las agendas y debates de nuestras reuniones, comprometiendo la independencia de nuestro movimiento. Exigimos la protección de los espacios de la sociedad civil para que las personas puedan organizarse y reunirse libremente, porque una respuesta de salud pública funcional depende de ello.

Despolitizar la salud pública

A pesar de las lecciones de la pandemia de COVID-19, los esfuerzos en 2024 por parte de los Estados miembros de la OMS para redactar un nuevo tratado pandémico se vieron frustrados. El tratado estaba destinado a abordar las brechas expuestas por la covid-19, como la distribución desigual de vacunas y la falta de coordinación global. El fracaso en acordar un texto del tratado destacó cómo el poder geopolítico y económico moldea cada vez más la política de salud internacional en detrimento de la equidad global en salud. Es vital resistirse a ello en las negociaciones en curso y adoptar un texto sólido del tratado basado en la salud pública en la Asamblea Mundial de la Salud el próximo mayo.

El probable regreso de la Política de Mordaza Global es otro ejemplo de cómo las agendas políticas no relacionadas socavan la respuesta al VIH. Introducida por primera vez bajo la administración Reagan y reinstaurada bajo el primer gobierno de Trump, prohíbe a las organizaciones internacionales recibir financiación de EE UU si ofrecen servicios de aborto o información relacionada. Paradójicamente, esta política aumenta la dependencia del aborto al limitar el acceso a la anticoncepción. Un estudio publicado en PNAS encontró que contribuyó a 360.000 nuevas adquisiciones de VIH en solo cuatro años (2017-2021). Con dos tercios de la financiación internacional del VIH proveniente de EE UU, la reintroducción de la Política de Mordaza sería devastadora.

Fortalecer la cooperación internacional

Según el Programa Conjunto de las Naciones Unidas sobre el VIH/sida (ONUSIDA), su financiación en 2024 ha caído a menos del 50% de los recursos disponibles en 2015. Otras instituciones multilaterales de salud esenciales, como la OMS, también están luchando por obtener más financiación. Instituciones como PEPFAR y el Fondo Mundial para la Lucha contra el SIDA, la Tuberculosis y la Malaria han salvado aproximadamente unos 90 millones de vidas. Vale la pena defenderlas, no desfinanciarlas. Los déficits de financiación y las inequidades socavan la cooperación en salud global.

El progreso ocurre cuando la ciencia, la política y la sociedad civil se unen. El movimiento del VIH se basa en movimientos sociales transformadores —derechos de las mujeres, derechos LGBTQ+ y derechos civiles— que han demostrado que los enfoques inclusivos y colaborativos impulsan el cambio sostenible. Hoy, debemos construir sobre este legado, organizarnos, resistir los movimientos antiderechos humanos y defender la ciencia como el fundamento del progreso de nuestras sociedades. La alternativa es un lugar donde la humanidad ha estado muchas veces antes, ofreciendo poco más que regresión y dolor.