El gurú de los datos Nate Silver vuelve al póquer

Las elecciones presidenciales estadounidenses de 2008 tuvieron dos vencedores. Uno, el oficial, Barack Obama, que se convirtió en el primer presidente afroamericano de aquel país. El otro, menos conocido y bastante más imprevisto, Nate Silver, un analista de datos que desde su blog acertó el ganador en todos los Estados excepto Indiana. Tras ese logro, Silver fue contratado por The New York Times y firmó un adelanto por valor de 700.000 dólares (unos 592.000 euros) para escribir dos libros —uno de ellos, The Signal and the Noise (La señal y el ruido), fue todo un best seller— explicando su método de análisis de datos y predicción. De golpe, este experto en estadísticas nacido en Nueva York en 1978 se convirtió no solo en el gurú del periodismo de datos, sino que su fama provocó que en los siguientes años cualquier medio relevante de casi cualquier país buscara replicar la fórmula. Ahora, el gurú, que en 2015 se desligó de The New York Times para liderar al frente de su propio equipo el blog FiveThirtyEight —el mismo nombre que tenía cuando pertenecía al rotativo y que hace referencia a los 538 votos electorales en disputa en las elecciones estado­unidenses—, ha vuelto a la que fue su principal ocupación antes de dedicarse al análisis y la predicción de resultados: el póquer. El pasado mes de abril fue avistado en el torneo de Seminole, una localidad cercana a Tampa, Florida, en el que tiene parada el circuito mundial de póquer. Allí su actuación fue digna, pero no lo suficiente como para que la noticia fuera más allá de su presencia en el torneo. Terminó en el puesto 161º y se embolsó 7.465 dólares. Tres meses después, el neoyorquino, que se rumorea que está preparando un libro sobre apuestas, apareció en el Venetian, torneo que tiene lugar en Las Vegas. Durante las dos primeras jornadas estuvo entre los primeros clasificados y al final culminó una actuación memorable. El campeonato tenía una cuota de entrada de 5.000 dólares. Hubo 449 participantes.

Nate Silver se dedicó profesionalmente al póquer online entre 2004 y 2006, actividad que compaginó con su trabajo como redactor en Baseball Prospectus, un medio dedicado al análisis del béisbol y en el que destacó aplicando nuevas métricas al trabajo de valoración y predicción del desempeño de los jugadores. Fue en aquellos años cuando Silver logró su primera gran hazaña. Predijo que los White Sox de Chicago terminarían la temporada con un récord de 72-90. Scott Podsednik, por entonces una de las estrellas del equipo, tras saber de la predicción de Silver, declaró en una entrevista: “¿Quién es este tío? ¿De dónde ha salido? ¿Quién se cree que es?”. Los White Sox terminaron la temporada con un récord de 72-90. Historias como esta alimentan la leyenda que sugiere que el personaje interpretado por Jonah Hill en Moneyball, la cinta de Bennet Miller estrenada en 2011 y que narra la historia de cómo un equipo sin apenas recursos económicos llega a lo más alto utilizando un método de predicciones sobre el futuro valor de los jugadores desarrollado por un universitario, está inspirado en Nate Silver.

El motivo del retorno del analista a las mesas de póquer coincide con un momento en el que sus métodos empiezan a ponerse en entredicho. En 2016, FiveThirty­Eight dio casi un 70% de posibilidades de victoria a Hillary Clinton frente a Donald Trump. No parece que se equivocara ni más ni menos que la mayoría de analistas, pero la sensación fue que había fallado más que los demás. En las elecciones de 2020, Silver insistió en su método. Acertó. Ni más ni menos que los demás. Pero entonces eso ya no era ­suficiente.