Las enfermedades viajaron por la Ruta de la Seda

Mil años antes de Marco Polo, la Ruta de la Seda era la principal conexión comercial entre el este y el oeste de Eurasia. Ya entonces existían posadas que jalonaban la ruta que llevaba seda y otros productos del este y sur de Asia hasta Grecia y Roma, pasando por medio mundo conocido. En una de esas posadas se han encontrado restos biológicos humanos con parásitos intestinales originarios de regiones muy lejanas. Esto confirmaría a la Ruta de la Seda como el gran vector para el viaje también de enfermedades entre oriente y occidente.

A lo largo de más de 6.000 kilómetros, la ruta de la seda conectaba zonas de producción y mercados. Desde el este de Asia, atravesaba Asia central, bajando hasta el sur por Samarkanda, tomando el Camino Real Persa hasta llegar a los puertos de lo que hoy son el Líbano y Turquía. Y, desde ahí a toda Europa. Durante la dinastía Han (2.200 años antes del presente), la porción china de la ruta ya contaba con postas en las que los viajeros y comerciantes podían descansar y los correos y funcionarios del imperio cambiar de caballos.

Investigadores chinos y británicos han encontrado en una de estas paradas heces humanas con más de 2.000 años de antigüedad. La posada, levantada hace 2.200 años y que funcionó durante 400, contaba con su propia letrina. La práctica higiénica china era algo diferente de la occidental. Tanto en Roma como en China usaban palitos higiénicos, pero en la primera los culminaban con una especie de esponja y en la segunda usaban tela envolviendo el palo.

Entre los restos de la parada de Xuanquanzhi (en la actual provincia de Gansu, al noroeste de China) los arqueólogos encontraron hasta siete de estos palitos higiénicos con heces humanas, cuentan en la revista científica Journal of Archaeological Science: Reports. Tras analizarlos, encontraron huevos de tres parásitos intestinales: una especie de tenia, probablemente la Taenia asiatica, Ascaris lumbricoides, las conocidas como lombrices, y Trichuris trichiura o tricocéfalo. Los tres gusanos tenían entonces una distribución generalizada en Eurasia, por lo que pueden dar pocas pistas sobre el trasiego de enfermedades por la Ruta de la Seda.

Varios palillos higiénicos conservan restos biológicos humanos con huevos de parásitos

Pero los investigadores encontraron también otro parásito mucho menos frecuente y, sobre todo, con una distribución geográfica mucho menor: la duela hepática china (Clonorchis sinensis). Este bicho, perteneciente a los platelmintos, tiene una forma alargada y parasita el hígado humano, en concreto los conductos biliares y la vesícula biliar, alimentándose de bilis. Antes de llegar hasta ahí, en su ciclo biológico pasa por otros dos huéspedes, un caracol de agua y peces. Sus larvas pasan a los humanos al comerlos poco cocinados.

"Encontrar huevos de duela hepática china en esta letrina es importante porque este gusano parásito solo se encuentra hoy en el este y sur de China y en Corea. Necesita de un entorno pantanoso húmedo para completar su ciclo vital e infecta a los humanos que comen peces de agua dulce crudos", dice el investigador del departamento de arqueología y antropología de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y coautor del descubrimiento, Piers Mitchell.

Este gusano es el responsable de la clonorquiasis, una de las tres mayores enfermedades parasitarias. Suele provocar dolor abdominal, diarrea, ictericia y, en algunos casos, cáncer hepático. Su rango geográfico, como dice Mitchell, es muy limitado. Según las autoridades sanitarias chinas, la mayoría de las personas infectadas con la duela hepática china viven en la provincia de Guangdong, al sur de China. Y eso está muy lejos de la parada de Xuanquanzhi.

"La letrina está localizada en un lugar del noroeste de China, en una región que es muy seca y no muy lejos del desierto de Taklamakan. Así es como sabemos que un viajero infectado con la duela hepática china tuvo que viajar al menos 1.500 kilómetros a lo largo de la Ruta de la Seda", comenta Mitchell. "Se trata del caso más antiguo de transferencia de organismos infecciosos por la Ruta de la Seda y también el único ejemplo de este tipo de pruebas encontrado en un yacimiento arqueológico de la propia ruta", añade este paleopatólogo que estudia los parásitos, y enfermedades del pasado para conocer mejor aquellas civilizaciones.

La Ruta de la Seda, que permitió el intercambio cultural entre oriente y occidente tanto como el comercial y económico, ha sido señalada por algunos investigadores como un vector clave en la circulación también de enfermedades infecciosas. Las sucesivas epidemias de peste podrían haber llegado a Europa desde Asia usando estas rutas comerciales. Otros ejemplos investigados son la lepra o el ántrax.

El problema es que esta conexión solo se basa en la filogenia o parentesco entre muestras antiguas encontradas en Europa y variedades actuales asiáticas de los patógenos. El caso de estos huevos de la posada de Xuanquanzhi sería la primera prueba arqueológica hallada en pleno corazón de Asia de que muchas enfermedades vinieron del este. Mitchell no sabe casos del viaje inverso, de enfermedades que fueran de Europa hasta China con viajeros como Marco Polo pero, reconoce, "que en teoría es más que posible".