Encontrado el ‘abuelo tortuga’

Uno de los mayores enigmas de la biología es el que rodea a la evolución de las tortugas a partir de reptiles sin concha más primitivos. Un estudio de la revista Nature recoge el hallazgo en Alemania de uno de los fósiles más antiguos de esta familia, que arroja ahora nueva luz sobre este asunto.

Los autores del estudio, Hans-Dieter Sues, paleontólogo del Museo Nacional de Historia Natural de Washington DC y su colega Rainer R. Schoch, del Museo de Historia Natural de Stuttgart, han llamado a la especie Pappochelys, "abuelo tortuga" en griego. Aunque Pappochelys ni siquiera tenía concha, muestra en las costillas las características de sus teóricos descendientes, así como "un duro muro de hueso a lo largo de su vientre", en palabras de los autores.

Pero lo más relevante del hallazgo es que la forma de la cabeza de este reptil de 240 millones de años de antigüedad apoya las teorías evolutivas que acercan a las tortugas a los reptiles lepidosaurios, lagartos y serpientes, alejándolas de los arcosaurios, que evolucionaron a los actuales cocodrilos y aves. Además, Pappochelys nos remite a una época capital en la historia de la vida, el Triásico, era en la que los continentes estuvieron todos unidos por última vez y cuando, paradójicamente y tras una de las peores extinciones en masa, comienzan a definirse tal y como las conocemos las grandes familias de animales.