La Reserva Federal se dispone a subir los tipos en plena tormenta financiera

La inflación viene siendo el tema dominante de las reuniones de política monetaria de la Reserva Federal desde hace dos años. Esta semana, sin embargo, la caída de Silicon Valley Bank y Signature Bank, y el contagio de la inestabilidad financiera se han convertido, por su novedad, en el tema estrella. Su presidente, Jerome Powell, se enfrenta al dilema de continuar con las subidas de tipos para combatir la inflación o hacer una pausa mientras amaina la tormenta financiera. La mayoría de los analistas espera que la Fed suba los tipos por novena vez consecutiva, 0,25 puntos, hasta el rango del 4,75%-5%. Las cotizaciones del mercado también están descontando ese movimiento con una probabilidad superior al 80%, pero la certeza es menor que ante otras reuniones y no cabe descartar una sorpresa.

El actual presidente de la Reserva Federal es el primero que comparece a dar explicaciones en rueda de prensa tras cada reunión de política monetaria. Eso le permite matizar y transmitir los mensajes con mucha precisión. Por eso, además de la decisión sobre los tipos de interés en sí, el mercado estará muy pendiente de las referencias a la crisis bancaria que haya en el comunicado, primero, y de las palabras del propio Powell ante los periodistas, después.

Antes de la muerte súbita de Silicon Valley Bank, víctima de una fuga de depósitos, Powell estaba dudando si subir los tipos de interés 0,25 o 0,50 puntos (25 o 50 puntos básicos). La inflación parece algo enquistada. Ha cedido algo de terreno en los últimos siete meses, pero aún se situó en el 6% en febrero, muy por encima del objetivo de estabilidad de precios del 2%. Además, la inflación subyacente (5,5%) sigue siendo muy alta también.

La Reserva Federal ya aflojó el ritmo de las subidas de tipos en su última reunión, a principios de febrero, en la que el incremento fue de 25 puntos básicos, tras cuatro subidas consecutivas de 75 y una posterior de 50. Ya entonces dijo que harían falta subidas adicionales y los inversores pensaban que en marzo habría otra subida similar. Sin embargo, tras el espectacular dato de empleo de enero y ante los signos de que la demanda no se enfriaba, Powell compareció a principios de mes ante el Congreso y advirtió de que podría volver a acelerar. Por eso, el mercado estaba dudando entre 25 y 50 puntos básicos.

En menos de un año, los tipos de interés oficiales han subido desde cerca del 0% hasta el rango del 4,5%-4,75%, el nivel más alto desde 2007. Es el encarecimiento más brusco del precio del dinero desde comienzos de la década de 1980. Esa subida de los tipos ha restado valor a los bonos del Tesoro que tienen las entidades financieras en su cartera. Esas pérdidas, a su vez, han actuado como detonante de la crisis de Silicon Valley Bank (junto con varios errores y torpezas de la entidad). Otros bancos suman cientos de miles de millones en minusvalías latentes.

La caída de Silicon Valley Bank y la inestabilidad financiera han llevado a algunos analistas a especular con la posibilidad de una pausa en las subidas de tipos. En plena tormenta, Goldman Sachs se planteaba esa pausa “a la luz de las recientes tensiones en el sistema bancario”.

La mayoría de los analistas, sin embargo, esperan una subida de 0,25 puntos, siguiendo el mismo guion del Banco de Inglaterra y el Banco Central Europeo (BCE): subidas de tipos para combatir la inflación, medidas de liquidez para aliviar las tensiones financieras. La Reserva Federal ya ha facilitado liquidez adicional, pero hay quien espera medidas complementarias este miércoles. La reunión llega, en todo caso, en un momento de cierta calma en medio de la tormenta.

“Esperamos que la Fed suba 25 puntos básicos en esta reunión, pero la decisión y las perspectivas de cualquier endurecimiento dependen de la estabilidad financiera. El reciente impulso económico y la inflación se han visto ensombrecidos por los riesgos del sistema bancario, lo que ha reajustado bruscamente la senda de la Reserva Federal”, indican desde Bank of America. Sus analistas creen que los tipos terminarán el ciclo de subidas con dos aumentos más de un cuarto de punto, en el 5,25%-5,5% y que la economía estadounidense entre en una recesión suave en el tercer trimestre. El mercado está descontando un cambio de signo en los movimientos de tipos en la segunda mitad del año.

Oxford Economics también apuesta por una subida: “La Fed ha señalado que no va a arriesgarse a que la alta inflación se prolongue más de lo previsto ni a que se produzca la temida espiral de precios y salarios, por lo que esperamos que el FOMC siga subiendo esta semana. Sin embargo, es probable que algunos funcionarios de la Fed aboguen por una pausa”, señala. Y añade: “Si la Fed optara por hacer una pausa esta semana, supondría un importante reto de comunicación. El presidente de la Fed, Jerome Powell, ha subrayado que no quiere repetir los errores de finales de los años setenta y principios de los ochenta, cuando el banco central hizo una pausa, pero más tarde necesitó reanudar las subidas”.

Hay un dicho en Wall Street según el cual la Fed sube los tipos hasta que rompe algo. Anteriores ciclos al alza de los tipos oficiales desembocaron en la crisis de las hipotecas basura (2007), el colapso del fondo LGTM (1998) o la devaluación del peso mexicano (1994). Al lado de esos episodios, la tormenta financiera actual parece poca cosa. En todos esos casos, además, la inflación no apremiaba como ahora.

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