Una red solidaria de ordenadores analiza el clima en África

El estudio de los efectos del cambio climático en Africa es el último objetivo de World Community Grid, una organización que desde 2004 aprovecha el tiempo ocioso de miles de ordenadores encendidos en todo el mundo -por ejemplo, cuando el usuario se va a comer- para proyectos humanitarios y científicos.

Con el patrocinio de IBM, 750.000 ordenadores de todo el mundo analizan datos y realizan cálculos matemáticos al servicio de un objetivo humanitario; los más recientes, la investigación de la distrofia muscular y la vacuna contra el dengue, y desde principios de mes, el cambio climático en el continente africano.

Todos los datos recogidos por los miles de ordenadores voluntarios ayudarán a los científicos de la Universidad de Ciudad del Cabo (UCT) a crear un modelo para predecir el clima en uno de los continentes más afectado por el cambio climático.

"En países pobres como los de nuestro continente, en los que las posibilidades de cambiar de trabajo o de actividad son muy limitadas para una mayoría de la población y en los que la agricultura es la base de la economía, el conocimiento de si la estación de lluvias se va a retrasar, va a llegar antes, no va a existir o va a ser torrencial es vital", explica Mark Tadross, doctor en Física Ambiental de la UCT y director de la investigación.

En las últimas semanas, las intensas lluvias e inundaciones han provocado que cerca de un millón y medio de personas de 22 países necesiten ayuda humanitaria.

La cantidad de información que procesar para la formalización de un modelo de predicción climático ajustado a la geografía africana requería el uso de un poder de computación considerable, "porque las variables son muchas y tridimensionales, temperatura, viento, presión, erosión del suelo, humedad, lluvias, por eso decidimos recurrir al World Community Grid".

Tadross espera contar con información válida dentro de tres meses, centrada en principio en Suráfrica, pero que se hará extensiva al resto del continente. Considera que con un modelo especializado africano y una predicción precisa, se podrán poner en marcha iniciativas para reducir los efectos del cambio climático.

El modelo surge de Africanclimate@home, basado en la simulación de fenómenos meteorológicos previstos en pequeñas regiones del continente para su posterior comparación con el tiempo real.

Hasta ahora las predicciones han sido generales "y muchas veces no tienen en cuenta cómo las montañas o los lagos afectan al clima, pero lo importante es que no había un modelo de predicción que se ajustara a la realidad africana", explica el director, a cuyo cargo se encuentran dos investigadores de la UCT para el proyecto, aunque ninguno de ellos trabaja a tiempo completo. "No estaría de más que se nos ayudara a tener una persona dedicada en exclusiva".

Otros proyectos

Otro de los proyectos en marcha del World Community Grid está relacionado con la búsqueda de un medicamento que impida que el virus de la familia Flaviviridae, causantes del dengue, hepatitis C o fiebre amarilla, se replique.

El dengue amenaza al 40% de la población mundial y afecta a 1,5 millones de personas al año. No existe cura efectiva por el momento, aunque sí se conoce la estructura molecular de la enzima que permite el avance del virus, crítica para el inicio del estudio en computadoras de un medicamento efectivo.

Otros proyectos de la World Community Grid han estado relacionados con investigaciones de sida (diseño de medicamentos anti-VIH basados en estudios de moléculas por ordenador), estudios de la proteína humana (clave en la lucha contra la malaria, por ejemplo) de la distrofia muscular y la búsqueda de instrumentos para el diagnóstico precoz de algunos cánceres.

GRID: www.worldcommunitygrid.com