Los científicos reconstruyen el árbol devónico que 'inventó' el bosque

Los científicos del Museo del Estado de Nueva York, en Albany, han logrado reconstruir el árbol más antiguo del mundo: Wattieza, un verdadero monstruo vegetal con hojas de helecho y tronco de palmera, que levantaba ocho metros del suelo y formó los primeros bosques de la historia del planeta, en pleno periodo devónico (hace unos 390 millones der años). El trabajo, que se presenta hoy en Nature, se basa en nuevos fósiles del árbol, del que sólo se conocía el tronco.

Los troncos fósiles de Wattieza fueron descubiertos en 1870 en Gilboa (estado de Nueva York) por unos picapedreros. Los tocones estaban aún en su posición original, perfectamente verticales, y desde entonces se consideran los árboles más antiguos del mundo, pero sólo ahora se han encontrado las copas.

"Al formar los primeros bosques, Wattieza debió modificar el sistema terrestre entero, creando nuevos tipos de microentornos para los insectos y las plantas más pequeñas, consolidando el suelo y almacenando grandes cantidades de carbono", explicó ayer el autor Christopher Berry.

En la época, los únicos animales terrestres que había en la zona eran minúsculos insectos y otros artrópodos. "Los árboles precedieron a los dinosaurios por 140 millones de años", añadió el paleontólogo Ed Landing.