El genoma del macaco rhesus es igual al humano en un 97,5%

Ciento setenta investigadores de 35 instituciones de varios países han trabajado durante casi dos años, financiados por Estados Unidos, para establecer la secuencia genética total del macaco rhesus, el tercer primate, tras el ser humano y el chimpancé, cuyo genoma se completa. A pesar de que esta especie -Macaca mulatta- se separó evolutivamente del ser humano hace 25 millones de años (frente a los sólo 6 millones de años del chimpancé), la secuencia genética es idéntica en un 97,5% a la humana, casi tanto como la del chimpancé, que es igual en más del 98%. Los datos se publican hoy en la revista Scicnce.

El interés por el genoma del macaco no reside únicamente en compararlo con los demás primates. Los científicos esperan que permita mejorar la investigación en muchas áreas de la medicina, como las neurociencias, la endocrinología y el área cardiovascular. El macaco se considera el mejor modelo animal para estudiar el sida y otras infecciones humanas e investigar nuevas vacunas, y su genoma permite hacer chips de ADN específicos para éste

. Históricamente, su papel en hallar el factor Rh y en el desarrollo de la vacuna de la polio fue fundamental.

En 2001 se completó el genoma humano y ese conocimiento se convirtió en una lección de humildad, dado que demostró que apenas se conoce cómo funcionan los genes. El objetivo del proyecto, según James Watson -"encontrar lo que nos hace humanos"-, no estaba más cercano que antes. En 2005 se consiguió el genoma del chimpancé, pero el panorama siguió siendo muy complicado para los investigadores. "Si los humanos tenían una base, digamos la C, y los chimpancés una G en esa posición, no había forma de saber si ese cambio se había dado sólo en humanos y podría definir la humanidad, o en el chimpancé", explica la revista.

Se espera que el genoma del macaco y el de otros primates, ya en preparación, ayuden a resolver los numerosos enigmas pendientes. "Dado que el macaco está más alejado de los humanos que el chimpancé en (términos de) evolución, éste provee un buen contraste cuando los tres genomas son comparados", ha comentado Richard A. Gibbs, director del proyecto. Svante Pääbo, director del genoma del chimpancé, se ha mostrado igualmente seguro de que finalmente se dispone de un conocimiento que permitirá avanzar para definir la humanidad.