Investigación sobre el hidrógeno como combustible

El grupo de investigación Tecnologías químicas para la sostenibilidad ambiental, del departamento de Ingeniería Química de la Universidad del País Vasco (UPV), trabaja en el desarrollo de pilas de combustible de hidrógeno con las que funcionarán los coches del futuro. Dirigido por el anterior decano de la Facultad de Ciencia y Tecnología, Juan Ramón González Velasco, el grupo trabaja junto con el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y laboratorios de América Latina en la purificación del hidrógeno para que sirva de combustible en automoción.

"Estamos a la par de los grupos más punteros del mundo en la producción de combustible de hidrógeno", asegura González Velasco. El investigador enmarca este proyecto en una tendencia generalizada para, en vez de limitarse a eliminar los compuestos contaminantes formados durante los procesos químicos, estudiar cómo evitarlos mediante procesos alternativos. El uso del hidrógeno como combustible reduciría notablemente las emisiones contaminantes a la atmósfera, porque "cuando se quema y se convierte en energía, genera agua en vez de monóxido de carbono", explica González Velasco. Aunque prevé que la tecnología estará lista para ser utilizada dentro de unos seis años, el científico asegura que "los intereses del sector petrolero" obstaculizarán la posibilidad de que los coches de hidrógeno compitan en el mercado con los automóviles a gasolina o gasóil.

El grupo trabaja en otras dos líneas para buscar alternativas sostenibles: el reciclaje de plásticos y la desinfección del agua potable sin generar subproductos perjudiciales para la salud y el medio ambiente.

Los catalizadores que se integran en los automóviles para reducir los gases tóxicos se fabrican desde hace años en el laboratorio que dirige González Velasco. Otro proyecto singular, puesto en marcha a petición de empresas del sector del vino, consiste en crear bebidas personalizadas: vinos que con menos grados de alcohol mantengan el aroma y el sabor original o incluso variaciones que se adapten a los gustos y tendencias de los mercados de otros países.

El objetivo final de las investigaciones es, según el ingeniero químico, "desarrollar una producción propia, nacional, de componentes que igualen o mejoren los disponibles en el mercado internacional". Alrededor de veinte personas trabajan en los distintos proyectos del grupo de investigación, que crea cuatro patentes al año y publica unos quince artículos en revistas de prestigio.