Los astrónomos proponen ampliar a 12 el número de planetas del Sistema Solar

El Sistema Solar tendrá 12 planetas en vez de los nueve actuales, y podrá tener más en el futuro si se aprueba la definición de planeta presentada por la Unión Astronómica Internacional (UAI) a sus miembros, que votarán la semana que viene. Es la primera vez que se intenta definir lo que es un planeta, y la propuesta ha sido recibida con división de opiniones en Praga, donde se celebra la asamblea trienal de la UAI. Con esta definición científica, Plutón, hasta ahora el noveno planeta del Sistema Solar y el que estaba en mayor peligro de perder su categoría, es el que más gana.

Plutón no sólo seguiría siendo planeta sino que se convertiría en planeta doble con su hasta ahora luna Caronte y además daría nombre a una nueva categoría de planetas, los "plutones", entre los que se incluiría el recién descubierto Xena (el nombre oficial es 2003 UB313). Pero Plutón no sería ya el noveno, sino el décimo planeta del Sistema Solar, porque avanzaría un puesto (según el orden de distancia del Sol) al intercalarse entre Marte y Júpiter el pequeño Ceres, descubierto en 1801.

"Los descubrimientos recientes de objetos en las regiones exteriores del Sistema Solar que son de tamaño comparable al de Plutón han planteado si deben o no ser considerados planetas", explicó Ron Ekers, presidente de la UAI. Y resulta que lo más importante para que se considere un planeta es que sea esférico y orbite una estrella. La masa es el factor principal, ya que, según la definición que pasaría a los libros de texto, un planeta es: un cuerpo celeste que tiene masa suficiente para que el resultado de la interacción de su gravedad con las demás fuerzas "resulte en la forma (casi redonda) de equilibrio hidrostático", que "está en orbita alrededor de una estrella" y que "no es una estrella ni el satélite de un planeta".

En la práctica, esto significa que se trata de un cuerpo celeste con una masa superior a los 500 trillones de kilogramos y un diámetro mayor que 800 kilómetros. Cualquier cuerpo candidato a planeta cercano a esta frontera, como los asteroides Palas y Vesta, sería evaluado individualmente.

Siguiendo con la definición, la propuesta indica que se distingue entre los ocho planetas "clásicos" descubiertos antes de 1900, que se mueven en órbitas casi circulares cercanas al plano de la eclíptica, y otros objetos planetarios en órbita alrededor del Sol y que son más pequeños que Mercurio (el planeta clásico más pequeño). "Reconocemos que Ceres es un planeta según la definición científica anterior", dice la propuesta. Aunque se permite llamar a Ceres planeta enano, ésta no sería una categoría oficial.

Sobre Plutón señala: "Reconocemos que es un planeta (...) lo mismo que uno o más de los objetos situados más allá de Neptuno descubiertos recientemente. Al contrario que los planetas clásicos, estos objetos típicamente tienen órbitas muy inclinadas de gran excentricidad y períodos orbitales mayores de 200 años". Esta categoría de objetos planetarios, de los cuales Plutón es el prototipo, es considerada una nueva clase, la de los "plutones". La UAI aclara que se llamarían "plutones", no "plutinos", una categoría informal sugerida por algunos astrónomos para los cuerpos celestes con el mismo periodo orbital que Plutón.

Además, según la definición, todos los objetos no planetarios que orbitan el Sol, como los asteroides, se llamarían "cuerpos pequeños del Sistema Solar". Fuera de la definición queda el límite superior, entre planeta y estrella, un tema controvertido. En el caso de Caronte, la luna gigante de Plutón, es considerado planeta porque orbita el Sol y porque da vueltas alrededor de un punto (el centro de gravedad del sistema) que queda fuera de Plutón. La luna de la Tierra es, en cambio, un satélite porque ese punto está en el interior de la Tierra.