En el reino del buitre negro

Se cuenta que un fugitivo se adentró en Monfragüe huyendo de un guardia civil. Al llegar a una zona en la que el Tajo se estrecha, flanqueado por dos cumbres rocosas, dio un brinco de una peña a otra para salvar el río y dejó con un palmo de narices a la benemérita. Es imposible que escapara de esta forma, pero el lugar se conoce todavía hoy como el Salto del Gitano y es el punto neurálgico del parque, sobrevolado de forma continua por enormes buitres que casi se pueden tocar con las manos. Aquí se detienen a diario decenas de visitantes con prismáticos para contemplar el ir y venir de los pardos carroñeros.

Monfragüe fue bautizado por los romanos como Mons fragorum (monte denso). Se declaró parque natural en 1979, y fue reconocido como Reserva de la Biosfera de la Unesco en 2003. Cada año más de 300.000 personas se acercan a visitarlo. Ángel Rodríguez, director del parque, explica que la zona está ya muy protegida -la caza está prohibida y sólo hay dos cotos de pesca-, pero que los recursos que provendrán de la declaración de Parque Nacional son necesarios, entre otras cosas, para mantener las dehesas que lo rodean, "fundamentales para conservar la fauna", afirma.

No es difícil encontrar nutrias dejándose llevar por las aguas del Tiétar

Dos ríos atraviesan este paraje, el Tajo y el Tiétar. Las zonas más altas están ocupadas por alcornoques y encinas, a cuyas faldas se extienden densos matorrales de madroños y cornicabras. Pero lo que le ha dado fama es la fauna, con más de 280 especies de vertebrados. En especial, sus colonias de aves rapaces y carroñeras, únicas en el mundo. "Y en Monfragüe, buitres negros", dice una conocida canción del grupo de rock Extremoduro. Y efectivamente, el parque alberga la mayor colonia de estas inmensas aves (que pueden medir de punta a punta con las alas extendidas hasta tres metros), con aproximadamente 250 parejas censadas. Entre sus roquedos viven también dos preciadas especies, el águila imperial, en peligro de extinción, (12 parejas, la mayor concentración en la península), y la escasa y huidiza cigüeña negra (30 parejas). El pasado mes de marzo se celebró en el parque una Feria Internacional de Turismo Ornitológico, organizada por la Junta de Extremadura, la primera de este tipo en España.

La primavera es la mejor época para observar las aves. En enero y febrero empiezan a anidar. Los primeros en llegar son los buitres leonados, okupas que invaden los nidos que dejaron el año anterior los buitres negros, que se ven obligados a empezar de nuevo el trabajo. En abril nacen los polluelos, que se quedan en el nido hasta el mes de junio. Éste es el momento perfecto para visitar el parque y ver a los adultos buscando comida y enseñando a volar a sus crías. Algunas aves, como las cigüeñas negras, anidan en rocas escondidas y en árboles de gran altura para ser molestadas lo menos posible.

La visita puede comenzar en el único pueblo de su interior, Villarreal de San Carlos, una pequeña aldea fundada por Carlos III. Aquí hay un centro de información sobre las rutas a recorrer y otro de interpretación, dónde se dan nociones sobre la fauna y la flora y se pueden ver en directo, a través de un sistema de cámaras, el Salto del Gitano y sus buitres. De Villareal queda cerca el Castillo de Monfragüe, desde cuya cima se contemplan espectaculares vistas del Salto del Gitano, la confluencia del Tajo y el Tiétar y las sierras. En primavera, muchos visitantes se acercan a ver la floración de las extensas dehesas.

Por Monfragüe corretean ciervos y buscan bellotas los jabalíes; no es difícil encontrar nutrias dejándose llevar por las aguas del Tiétar mientras observa desde lo alto el halcón peregrino o pestañea nocturno el búho real. No está claro si entre sus sierras vive algún lince ibérico. La última vez que un guarda forestal vio uno fue en 1992. Mientras el buscado felino no aparezca seguirá gobernando el rey leonado: el buitre.