La opción nuclear, con 58 centrales

El 77,7% de la energía eléctrica que se consume en Francia es de origen nuclear. El país cuenta con 58 centrales en funcionamiento, 34 reactores de 900 megavatios, 20 de 1.300 y cuatro de 1.450. La opción nuclear se adoptó una vez finalizada la II Guerra Mundial, en 1945, cuando se creó el Comisariado para la Energía Atómica (CEA). La primera central entró en funcionamiento en 1956. La opción nuclear ha sido y es un pilar de la independencia energética (y nacional) del país. Algunos analistas explican la actual baja inflación de la economía francesa, por debajo del 2%, gracias a su menor dependencia de un petróleo cuyo precio no cesa de aumentar.

El grupo Areva, que dirige las sociedades que se ocupan de las centrales, de la elaboración de combustible nuclear, del tratamiento y transporte de los residuos, de cuestiones de ingeniería, de fabricación de nuevas centrales y es líder mundial en el sector, tiene al CEA como principal accionista (79%), seguido del propio Estado (5%) y de una compañía, aún pública, como la eléctrica EDF (2,5%).

En 2005, los beneficios de Areva aumentaron en un 131%, y llegaron a los 1.049 millones de euros, en buena parte gracias a la cesión de su filial dedicada a conexiones. El volumen de negocio de Areva es de 10.125 millones y emplea 58.760 personas, el 53% de ellas en Francia. La mala situación de las finanzas públicas galas hizo que entre 2002 y 2004 se planteara su privatización, pero consideraciones de orden político frenaron la tentativa.

Areva, a través de su filial Framatome y asociada a Siemens, está poniendo en marcha reactores EPR (Reactor Europeo de agua Presurizada), de tercera generación, que son más potentes (1.600 megavatios) y tienen una duración de vida mayor (60 años frente a los 40 de los actuales). Se supone que son más seguros y producen menos residuos. En 2009, Finlandia debiera poner en marcha el primer reactor EPR mientras que Francia espera hacerlo entre 2010 y 2012.