El virus que vuela con las migraciones...

El virus de la gripe aviar vuela con las aves migratorias. El H5N1, muy contagioso entre las aves, normalmente afecta a gansos, ocas y patos salvajes. Estos animales, resistentes a la enfermedad, son los que han permitido la propagación desde Corea del Sur, donde aparecieron los primeros casos en 2003, hasta el Delta del Danubio, un humedal por el que en esta época pasan unos dos millones de aves. Lo lógico es que la expansión continúe. Gustavo Real, experto en gripe del Centro de Investigación en Sanidad Animal, sostiene que la gripe aviar seguirá su expansión hacia Europa occidental y África "porque no es posible parar a las aves migratorias", explicó a Efe.

A partir de ellas, el virus puede saltar a las aves de corral, donde la mortalidad es mayor. Se produce un contagio directo si los animales están próximos. Uno de los síntomas de la enfermedad es la diarrea. Si el virus contamina el agua, puede infectar a más aves. Aunque sobrevivan a la gripe, los animales contagiados excretan el virus por heces y por la respiración durante 10 días, lo que facilita la propagación. En el Danubio, en Rumania, el contagio se ha producido porque los granjeros acostumbran a soltar a sus animales por los lagos y canales, junto a los cisnes y gansos salvajes.

La agencia de la ONU para la alimentación y la agricultura, la FAO, destaca que el virus llegará a África entre diciembre y principios de 2006. La FAO teme su aparición en el valle del Rift, entre Etiopía, Kenia y Tanzania, donde pasan el invierno miles de aves de Europa y Asia. Y allí las medidas de prevención no serán tan rápidas. Hasta el momento se han sacrificado 140 millones de aves en Asia. Cuando se detecta un caso sospechoso, la OMS recomienda sacrificar también a los animales próximos para limitar la propagación.

Las alarmas han saltado en todo el mundo porque el virus es del tipo H5N1 -se llama así en función del tipo de proteínas hemaglutinina y neuraminidasa que tiene en su cubierta-. La variante H5N1 "es especialmente preocupante por varias razones", según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Es un virus muy infeccioso y grave que muta muy rápidamente y es propenso a adquirir genes de otros animales a los que infecta. Está demostrado que puede pasar a humanos aunque no sea su hábitat natural. Hasta la fecha, la OMS ha registrado 116 casos en humanos, con 60 muertes, desde finales de 2003. La mortalidad es altísima para una gripe. Y cuantas más aves haya infectadas, especialmente si están cerca del hombre, más probabilidad hay de que salte a humanos.

Nadie se puede contagiar por consumir carne contaminada, porque el virus se destruye al cocinarla. Las personas infectadas son, hasta el momento, cuidadores de granjas o gente en contacto directo y continuo con los animales infectados, pero el virus no se transmite entre humanos. Si llega a hacerlo, puede haber una pandemia.