El equipo del coreano Hwang añade los perros a la lista de mamíferos clonados

El equipo de científicos coreanos liderado por Woo-Suk Hwang, que clonó en 2004 el primer embrión humano para obtener células madre, anunció ayer que ha conseguido clonar un perro, por primera vez en el mundo. Se trata de un afgano, llamado Snuppy, que ahora tiene tres meses. Los perros se añaden así a la decena de mamíferos cuya reproducción por clonación se ha logrado con el mismo método de transferencia nuclear aplicado por primera vez en la oveja Dolly en 1996. Hwang comentó ayer que la tasa de éxito ha sido muy baja.

Hwang y su equipo anunciaron este mismo año la obtención de células madre derivadas por clonación de pacientes con determinadas enfermedades, lo que prueba que se podrían utilizar para tratamientos sin producir rechazo. El anuncio de ayer refuerza su posición de liderazgo en el campo de la clonación, siempre en colaboración con el estadounidense Gerd Schätten, que tiene dificultades para realizar este tipo de experimentos en su país. "Nuestro objetivo de investigación es producir perros clonados como modelos de enfermedades, y no sólo enfermedades humanas sino también animales", dijo ayer Hwang en una conferencia de prensa en Seúl.

El nombre dado al cachorro juega con el conocido personaje de viñeta Snoopy y está formado por la palabra cachorro en inglés incompleta y precedida de las siglas, también en inglés, de Universidad Nacional de Seúl, donde trabaja Hwang, que es veterinario. Snuppy es un cachorro macho que pesó 530 gramos al nacer por cesárea el 24 de abril de una perra labrador, en la que se habían implantado los embriones obtenidos de células de la piel de un afgano. También llegó a término otro cachorro, que murió a los 22 días a causa de una neumonía. La autopsia de este gemelo no mostró anomalía alguna en el animal.

Los científicos coreanos han reconocido que han tenido grandes dificultades para lograr esta primicia, debido a la dificultad que presentan los óvulos caninos. En total crearon y transfirieron a 123 hembras 1.095 embriones, de los que sólo llegaron a término los dos cachorros citados, lo que da una tasa de éxito en los embarazos del 1,6%. Hwang y su equipo eligieron clonar un afgano simplemente porque es un perro vistoso de tamaño adecuado para su utilización en laboratorios. Ayer aseguraron: "El objetivo de este trabajo es producir animales para investigar, no animales de compañía". Los resultados del experimento se han publicado en la revista Nature.

Según Schatten, se podrían probar en los perros clonados tratamientos con células madre destinados a enfermedades humanas.

Hasta ahora se ha conseguido clonar, también con tasas de éxito muy bajas en general, ovejas, ratones, vacas, cabras, cerdos, conejos, gatos, una mula y un caballo. Añadir los perros a esta lista ha llevado tiempo porque resulta difícil producir en laboratorio óvulos caninos maduros y no fertilizados. En las perras, los óvulos se desprenden de los ovarios en una fase más temprana que en otros mamíferos. Los científicos han tenido que obtener los óvulos maduros directamente de las hembras, lo que implica manipular un gran número de animales. En cada óvulo, el núcleo se sustituyó por el núcleo de una célula de la piel de la oreja de un afgano macho y se creó así un embrión con la misma carga genética que el afgano.