Hallada en Atapuerca una mandíbula de hace 800.000 años

Un nuevo fósil de los homínidos de hace 800.000 años hallados en el yacimiento Gran Dolina de la Sierra de Atapuerca (Burgos) refuerza la hipótesis de la relación próxima entre estos individuos remotos de esta especie, denominada Homo Antecessor, y la especie humana actual. La pieza es la mitad izquierda de una mandíbula muy bien conservada, con molares y premolares, de un individuo de 15 o 16 años, probablemente hembra. Los paleontólogos que han estudiado el fósil destacan los rasgos ligeros, gráciles, de la pieza, en comparación con los huesos más robustos de otras especies africanas de aquellos tiempos. También los preneandertales y neandertales posteriores tienen rasgos más robustos.

La mandíbula fue hallada en 2003 y ahora, tras su estudio, se da a conocer en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias (EE UU) por los tres codirectores de la excavación de Atapuerca (Eudald Carbonell, José María Bermúdez de Castro y Juan Luis Arsuaga) y sus colaboradores. La pieza destaca por su integridad en comparación con la fragmentación del centenar de fósiles hallados en Gran Dolina entre 1994 y 1996, en el mismo nivel de la excavación, denominado TD-6, en la que apareció después la mandíbula.

Este fósil es la mandíbula más antigua hasta la fecha de especies humanas ancestrales en Europa, ya que la siguiente por edad, la mandíbula de Mauer (Alemania), tiene medio millón de años.

Poblaciones eurásicas

Por su "gracilidad", la pieza se parece al Hombre de Zhukudian (China), de algo más de unos 500.000 años de antigüedad, señalan los investigadores. Esto "sugiere que los homínidos de Gran Dolina pueden tener un origen asiático, aunque la relación entre Homo antecessor y otras poblaciones eurásicas no se pueden determinar con las presentes pruebas", indican los científicos.

Carbonell y sus colegas destacan en Proceedings que la forma y el tamaño de la mandíbula encajan con la hipótesis de que esta especie de remotos europeos está íntimamente relacionada con la línea evolutiva que conduce al Homo sapiens, la especie humana actual. Sin embargo, los rasgos de la pieza no refuerzan la idea de la continuidad filogenética con los posteriores europeos, los neandertales.