El nuevo corazón de la 'manzana'

Apple ha abandonado el rincón y se ha lanzando de lleno al centro del ring. El fabricante del Macintosh, que tiene una pequeña cuota de mercado en los PC, goza ahora del liderazgo en uno de los mayores negocios de la electrónica de consumo: la música digital. El responsable es un pequeño dispositivo llamado iPod, que generó ventas el año pasado de 1.940 millones de dólares (+362%). En el combate, sin embargo, hay pesos pesados como Sony, Microsoft o Nokia, que ya han diseñado su estrategia para arrebatar el negocio a Apple.

Apple no sólo quiere dominar la música, sino recuperar los PC: un 11% de los usuarios de Windows que se han comprado un iPod han decidido pasarse al 'mac'

"Ésta ya no es una compañía de una cuota de mercado del 5%; ésta es una compañía capaz de competir con multinacionales de primera categoría y alcanzar cuotas de, incluso, el 90%". Steve Jobs, presidente de Apple, explicaba hace unas semanas a la revista Fortune la razón por la que su compañía ha dejado ya de ser un jugador de nicho. Y la razón puede verse en las calles de Madrid, Londres, Tokio o Nueva York, donde millones de personas pasean orgullosas con su estiloso reproductor digital iPod. La compañía de la manzana ya hace más dinero con la música que con los ordenadores, y la tendencia se agudizará en unos años. Según las previsiones de la casa bursátil Needham, en 10 años las ventas del Macintosh crecerán un 0,9%. Las de periféricos y software caerán. Las de música crecerán un 323%.

El iPod es un reproductor de canciones en formato digital del tamaño de un paquete de cigarrillos.

Hay cinco versiones del dispositivo, cuyo coste varía entre los 99 euros del iPod Shuffle -con capacidad para 240 canciones- y los 639 euros del iPod photo más caro -15.000 canciones-. Pero el iPod no es el único, ni tampoco fue el primero. Apple lo sacó al mercado en octubre de 2001, cuando fabricantes como Rio o Creative Labs llevaban más de tres años vendiendo este tipo de dispositivos, que sirven para escuchar canciones en formato digital. En este tiempo, iPod ha conseguido hacerse con el 60% del mercado.

"Su éxito reside, en buena parte, en que ha explotado muy bien los puntos fuertes de Apple", razona Paul Jackson, analista de mercados de consumo de Forrester. Un diseño espectacular, simplicidad técnica y un magnífico marketing son, según los analistas, la marca de la casa de la compañía de la manzana, y la que le ha permitido gozar de una recurrente -aunque reducida- cuota de mercado en los ordenadores personales.

Los amantes del Macintosh son fieles y ávidos consumidores de los productos de la empresa, así que era previsible que aceptaran también el iPod.

Pero el dispositivo ha logrado ir mucho más allá de lo que su hermano mac consiguió nunca. Apple ha vendido 10 millones de iPods en tres años, lo que significa que el ritmo de adopción de su dispositivo es comparable al del mítico Walkman de Sony, que vendió 300 millones de reproductores de cintas entre los años ochenta y noventa. Además, tiene una tremenda visibilidad, hasta el punto de que ha conseguido que ipod comience a sonar como el genérico de todo el mercado, tal y como walkman lo fue en su momento.

En todo caso, el camino del dispositivo fue lento, hasta el año pasado: el 75% de todas las unidades las vendió en 2004. El lanzamiento de la tienda de música on line iTunes -que ya ha vendido 250 millones de canciones- ha contribuido, en buena parte, a ese crecimiento.

La marca más reconocida

Este negocio, en fin, reporta a Apple ingresos de 1.938 millones de dólares, crece a un ritmo anual del 362% -según los analistas de Needham- y, además, ha conseguido que Apple arranque a Google del primer puesto entre las marcas más reconocidas del mundo, según Interbrand. La cuestión es, ahora, si Apple logrará mantener este liderazgo ante las dudas que se abren sobre su modelo de negocio, y la durísima competencia que se avecina de, entre otros, Sony, Microsoft, Creative Labs, Napster o Nokia.

Uno de los principales riesgos que observan los analistas es la posibilidad de que Apple muera de éxito: cotiza a 40 veces los beneficios estimados para 2005

y vale seis veces más que en 2003. Sin embargo, el precio de sus acciones ha caído esta semana un 7% después de que Sony anunciara un nuevo reproductor musical con un nombre mítico: Walkman. Los fabricantes tradicionales de este negocio reconocen, por su parte, que el éxito de iPod ha ayudado a tirar del mercado. Creative, por ejemplo, vendió dos millones de unidades en el último trimestre, un 45% más que en el anterior, aunque reconoce que le ha costado "arrancar", ya que es un reconocido fabricante de dispositivos de sonido, mientras que el negocio de la música entra de lleno en el mercado de consumo.

En todo caso, y como pasa constantemente en este negocio, la mayor parte de los analistas trata de analizar la estrategia de una única compañía: Microsoft. La empresa de software ya ha anunciado un acuerdo con Nokia para ofrecer música en el móvil y, mientras, trata de explotar su mayor fuerza: la integración de los servicios. MSN permitirá a los 155 millones de usuarios de su popular servicio de mensajería electrónica Messenger compartir la escucha (que no la propiedad) de sus canciones con sus amigos, e integrará las canciones en su buscador MSN Search.

El mayor riesgo que observan los analistas, en todo caso, no tiene que ver con la creciente competencia que tiene el iPod, sino con la historia de Apple. La estrategia de la compañía es crear un negocio musical vertical; es decir, las canciones de la tienda iTunes sólo funcionan en el iPod, y éste sólo reproduce esas canciones. "Por el momento, esta estrategia les funciona de miedo", dice Jackson, "así que no tienen por qué cambiarla. Pero si el año que viene caen los precios y los márgenes se erosionan, quizá se vean obligados a cambiar de idea", añade. Según Needham, el precio medio del iPod bajará un 10% el año que viene, y todos los fabricantes coinciden en que es muy probable que 2005 se caracterice por una cruel guerra de precios. Por eso, la estrategia de Apple de continuar cerrada se antoja cada vez más peligrosa.

"Ellos siempre han ido llegado los primeros al mercado con una idea revolucionaria", explica un intenso informe de Rochdale Research. "Pero cuando la competencia llega, el mercado se comoditiza y Apple continúa aferrándose a su formato cerrado", añade. Es lo que pasó con el Macintosh, que fue el primer ordenador auténticamente personal del mundo, pero que perdió frente al empuje de los clónicos de PC con Windows en su interior. Ahora, la cuota del mac oscila entre el 3% y el 5%.

Por ahora, la historia no se repite. Apple no sólo pierde mercado en la música, sino que lo gana en los ordenadores: un 11% de los usuarios de Windows que se han comprado un iPod han decidido, después, pasarse al mac. Lo que intenta Apple no es, en fin, mantener su cuota de mercado con el iPod, sino dominar, a través de él, tres industrias: la electrónica de consumo, la música y los ordenadores. El fabricante del primer ordenador quiere, ahora, la venganza, y su objetivo, tal y como ha señalado Steve Jobs, no es humilde: "El 90% del mercado".