Los científicos examinan las primeras imágenes y sonidos de Titán

La sonda espacial europea Huygens descendió el viernes en el suelo de Titán, una de las lunas de Saturno, en un terreno de consistencia arcillosa, aunque aún no se conoce su composición química. Los sensores de la nave registraron primero el crujido de una capa endurecida y luego un material firme debajo. Prácticamente todos los instrumentos sobrevivieron al impacto y la sonda siguió tomando datos durante más de una hora en la superficie de ese mundo misterioso, según explicaron ayer los científicos de la misión en la presentación preliminar de los datos obtenidos.

De las 350 fotografías recibidas, los investigadores mostraron ayer un puñado, incluida una espectacular panorámica montada con una decena de imágenes en la que, con mucha cautela aún en cuanto a su interpretación, los expertos distinguen perfiles que recuerdan a una costa junto a zonas lisas, tal vez neblina y bloques helados. Nunca hasta ahora una sonda espacial automática había descendido en un cuerpo tan lejano. Titán está a 1.260 millones de kilómetros de aquí, casi diez veces la distancia de la Tierra al Sol.

Durante el descenso de Huygens -sonda de la Agencia Europea del Espacio (ESA) que viajó hasta Saturno con su nave nodriza Cassini, de la NASA- por la atmósfera de Titán, el micrófono de a bordo grabó sonidos. Ayer Marcello Fulchignoni, jefe del experimento Hasi, reprodujo un fragmento de la grabación. Se oye un ruido constante como de un ventarrón muy fuerte azotando la sonda. "Pero no hemos registrado truenos", advirtió el científico italiano. En cuanto a las temperaturas, la mínima medida fue de 203 grados centígrados bajo cero, a entre 50 y 70 kilómetros de altura sobre la superficie. En el suelo se midieron unos 20 grados más.

"Tenemos muy buenos datos, hemos cubierto con creces nuestros objetivos de la misión, ahora empezaremos a ver una imagen clara de cómo es realmente Titán", declaró el responsable de Huygens, Jean Pierre Lebreton. Titán, la única luna del sistema solar con una atmósfera densa, fascina a los científicos porque consideran que allí pueden reinar condiciones muy similares a las de la Tierra hace millones de años, antes de que surgiera la vida aquí. Un mundo frío, con abundante metano, etano y otros hidrocarburos, tal vez con océanos de esos compuestos, se abrió ayer por primera vez a los ojos y los instrumentos de los investigadores, ya que, desde lejos, los sensores de las naves espaciales apenas ven con claridad más allá de las capas superiores de su atmósfera. Huygens funcionó mucho más tiempo de lo previsto, y los científicos tienen los datos registrados por sus instrumentos durante tres horas y 37 minutos.

David Southwood, director científico de la ESA, confesó que se sentía emocionado por lo que estaba viendo en la información recibida. Temperaturas, presión, propiedades eléctricas de la atmósfera, análisis químicos y otras características de Titán se irán desvelando a partir de ahora.

Marty Tomasco, responsable de la cámara de Huygens, explicó lo que creen distinguir los científicos en algunas fotos. En una tomada a 20 kilómetros de altura, se aprecian formas como canales, aunque no quiere decir que lo sean, y una zona lisa con una línea que recuerda una costa. "Es inevitable especular que podría tratarse de líquido", dijo Tomasco. Una de las fotos más espectaculares está tomada ya en el suelo: se ve nítido el horizonte y delante unos bloques que pueden ser de hielo. Uno de ellos, a una distancia de unos 85 centímetros de la cámara, tiene unos 15 centímetros de diámetro, pero se aprecian también rocas, u otros bloques helados redondeados a 240 centímetros, y más allá, casi hasta el horizonte. En la composición panorámica compuesta de imágenes tomadas a baja altura, los expertos creen distinguir la zona oscura en que pudo llegar al suelo la Huygens.

La composición de los materiales es por ahora pura hipótesis derivada de datos indirectos, pero parece tratarse de metano helado e incluso hielo de agua. "Tengan un poco de paciencia, por favor", contestó Tomasco cuando se le pidió más precisión al respecto.

José Juan López Moreno, científico del Instituto de Astrofísica de Andalucía e integrante del equipo del experimento Hasi, estaba ayer feliz y satisfecho, pese a ser uno de los pocos investigadores que han perdido completamente la información del experimento que tenía que analizar debido al problema de un canal de transmisión de Huygens. "Hemos obtenido datos importantísimos para entender cómo es la compleja atmósfera de Titán, tanto desde el punto de vista de su estructura como de sus propiedades eléctricas. A partir de ahora se abre un futuro con mucho trabajo por delante para convertir en ciencia los datos recibidos".

Las imágenes y sonidos captados por la Huygens pueden verse y oírse en la dirección electrónica www.esa.int.