'Huygens' revela los secretos de Titán

Titán es un mundo pedregoso, desértico, al menos en el lugar donde ayer llegó la sonda europea Huygens. En las primeras fotografías de la mayor luna de Saturno se aprecian rocas en primer plano, muchas piedras y el horizonte perfectamente definido al fondo. Son las fotos del mundo más lejano al que ha descendido una nave espacial terrestre, un mundo nunca visto así hasta ahora.

Eran las 20.55 horas de ayer cuando los responsables de la misión espacial mostraron las asombrosas fotografías desde la sala de control ESOC de la Agencia Europea del Espacio (ESA) en Darmstadt, Alemania. El aplauso fue atronador. "Es algo turbador, ni en mis sueños más profundos imaginé, que llegaría a ver algo así", dijo Claudio Sollazzo, jefe de operaciones de Huygens. La sonda llegó a la capa superior de la atmósfera de Titán a las 10.06 de la mañana, pero no se recibieron los datos hasta mucho después, transmitidos a través de la nave Cassini de la NASA, en órbita de Saturno, y desde una distancia de 1.260 millones de kilómetros, casi 10 veces la distancia de la Tierra al Sol.

Para alcanzar su meta, 'Huygens' ha recorrido en siete años 3.500 millones de kilómetros enganchada a la nave 'Cassini'

Las primeras imágenes de la luna de Saturno muestran una superficie llena de rocas que podrían ser bloques helados

La sonda supera todas las expectativas: nunca hasta ahora un robot había descendido a un cuerpo celeste tan lejano

"Somos los primeros visitantes de Titán". Con esta frase, seguida de un rotundo y prolongado aplauso se anunció el éxito de la misión de Huygens en la luna de Saturno. Fue la frase de Jean-Jaques Dordain, director general de la ESA. La sonda tardó 152 minutos en caer, colgando del paracaídas, por la densa atmósfera de Titán. La primera fotografía mostrada, tomada por Huygens durante el descenso, desde una altura de 16 kilómetros del suelo, se distinguen marcas "como canales, como de flujos de líquido", explicó Marty Tomasco, responsable de la cámara. David Southwood, director científico de la ESA aseguró: "Es un magnífico resultado en un gran día, este momento [al ver la fotografía] no lo olvidaré jamás en mi vida". En la imagen, en blanco y negro, aún sin procesar completamente, la resolución era de 40 metros por píxel. Tomasco informó de que tenían ya unas 350 fotografías.

El objetivo de Huygens era descender por la atmósfera de Titán, pero ayer se superaron todas las expectativas, ya que sobrevivió al impacto con la superficie y durante más de dos horas siguió registrando información que envió a la Tierra a través de la nave Cassini. En medio de calificativos como "hito histórico" y "triunfo de la colaboración científica internacional", la satisfacción inundó a decenas de científicos e ingenieros en Darmstadt, muchos de los cuales han dedicado casi 25 años a la preparación y desarrollo de la misión Cassini-Huygens. Ayer a las 17.17 horas empezaron a llegar a ESOC los datos de la misión en Titán y estallaron los aplausos.

Nunca hasta ahora un robot había descendido a un cuerpo del Sistema Solar tan lejano. Huygens, con sus 320 kilos y seis instrumentos científicos a bordo, logró ayer ese descenso controlado, siete años después de su lanzamiento en los que ha recorrido 3.500 millones de kilómetros enganchada a la nave Cassini de la NASA, de la que se soltó el pasado 25 de diciembre. La sonda de la ESA registró ayer información sobre la composición de la atmósfera de Titán, las propiedades físicas y las condiciones meteorológicas, asimismo tomó imágenes y grabó sonidos.

Los responsables del instrumento de toma de datos en la superficie no esperaban tener más allá de cinco minutos de registros porque pensaban que se agotarían las baterías. Pero Cassini escuchó a Huygens durante cuatro horas y media desde el momento en que esta entró en la alta atmósfera de Titán. "Sólo habrá un primer descenso con éxito en Titán y lo ha hecho la ESA", declaró en ESOC, emocionado, Alphonso V. Díaz, responsable científico de la NASA, que se deshizo en elogios para sus colegas europeos.

La emoción empezó hacia el medio día, cuando se supo que había comenzado con éxito el descenso de Huygens. En realidad el primer contacto de la sonda con la atmósfera fue a las 10.06 de la mañana, pero como las radioseñales tardan más de una hora en llegar a la Tierra desde Saturno, nadie podía saber entonces qué estaba pasando allí realmente.

Por ello, gran parte del día, toda la atención estuvo puesta en la red de radiotelescopios terrestres que estuvieron durante horas captando la señal que Huygens enviaba a Cassini, aunque no había forma de conocer el contenido de esa transmisión. Era como escuchar el tono del teléfono, que indica que los aparatos funcionan, pero sin escuchar ninguna conversación. A primera hora de la tarde, sin embargo, se sabía ya que la sonda había ido cumpliendo a la perfección la secuencia de descenso.

Cuando se empezaron a recibir en ESOC los primeros paquetes de datos de Huygens, transmitidos por Cassini, se vio que de los dos canales esperados, sólo uno de ellos traía realmente información. Jean Pierre Lebreton, responsable científico de la misión comentó que aunque no se recibiese nada del canal mudo, no sería grave porque prácticamente toda la información de los experimentos estaba duplicada en ambos canales. El balance ayer, a la espera de los resultados científicos definitivos, fue óptimo. Como dijo Hasso Niemann, responsable de unos de los instrumentos de la sonda, "lamentablemente no podemos pedir una repetición" del descenso de Huygens.