76 vueltas al planeta de los anillos

El trabajo de Cassini no ha termina con el lanzamiento del módulo Huygens a Titán el 25 de diciembre. Su tarea proseguirá hasta junio de 2008, como poco. Así, está previsto que sobrevuele 45 veces Titán, acercándose hasta 950 kilómetros de su superficie. El radar de la nave, capaz de penetrar en las nubes y desvelar la superficie del satélite, ya ha demostrado su utilidad en los dos pases por Titán cumplidos, en octubre y en diciembre. Dará 76 vueltas a Saturno, acercándose en 52 ocasiones a siete de las 31 lunas del gigante de los anillos.

Cuando se cumpla el plazo inicial de la misión, si la nave y sus instrumentos siguen funcionando bien, muy posiblemente disfrutará de una prórroga. Seguro que los científicos no consienten en abandonar una sonda tan excepcional en un mundo tan lejano y difícil de alcanzar mientras puedan seguir recibiendo información.

Cassini tiene una masa de 2.125 kilos y mide 6,7 metros de altura y cuatro de ancho, con una antena del magnetómetro de 11 metros de longitud. Es una de las mayores y más complicadas sondas interplanetarias jamás construida. Cuando salió de la Tierra pesaba 5,8 toneladas, de las que 3,1 eran combustible.Cassini-Huygens, con un coste de unos 3.000 millones de dólares, salió de la Tierra el 15 de octubre de 1997 y recorrió 3.500 millones de kilómetros hasta ponerse en órbita de Saturno, tomando impulso gravitatorio durante la travesía en Venus (dos veces), en la Tierra y en Júpiter.Saturno es el segundo planeta por tamaño del Sistema Solar, con un diámetro ecuatorial, comprendida la capa de nubes, de 120.536 kilómetros. Sólo el gigante Júpiter es mayor. Su volumen es 764 veces superior al de la Tierra, aunque su masa sólo es 95 veces mayor. Se trata de un planeta gaseoso, compuesto sobre todo de hidrógeno y helio, lo que explica su escasa densidad. Su distancia media al Sol es de 1.430 millones de kilómetros, unas diez veces más lejos que la Tierra. Las señales de radio, viajando a la velocidad de la luz, tardan unos 84 minutos en recorrer la distancia entre nuestro planeta y la Cassini.

Tan lejos está el gigante de los anillos, que el brillo solar es sólo el 1% del que llega a la Tierra. Por ello la nave no va dotada de paneles solares como otras sondas de exploración, que se alejan menos del Sol, sino de un generador radiactivo, lo que causó no pocas protestas en la base espacial de Cabo Cañaveral antes de su lanzamiento.

Saturno es un planeta con colosales tormentas y vientos que alcanzan los 500 metros por segundo. La temperatura en las nubes desciende hasta 139 grados bajo cero. Pero lo más notorio de ese mundo son los anillos, unos aros de partículas y de pedazos de material que giran a su alrededor en un plano delgadísimo y que se extienden hasta una distancia casi equivalente a la que separa la Luna de la Tierra. De sus 31 lunas conocidas, 13 han sido descubiertas después de que Cassini comenzara su viaje.

La misión, además de profundizar en el conocimiento de Titán, estudiará el particular sistema de anillos que lo rodean, un fenómeno único en el Sistema Solar, porque aunque también Júpiter, Urano y Neptuno tienen aros de este tipo, no son ni tan brillantes ni tan grandes como los de Saturno. Los científicos creen que los anillos están formados inicialmente por hielo, pero que el continuo bombardeo de meteoritos a lo largo de millones de años los ha ensuciado, oscurecido y coloreado.

La Cassini, con sus 12 instrumentos científicos, está haciendo un reconocimiento profundo del sistema de Saturno buscando, además, datos que permitan a los científicos responder a preguntas como: ¿Cuál es el origen de los anillos y de sus diferentes colores? ¿Qué fuente de calor interna del planeta hace que produzca un 87% más de energía de la que absorbe del Sol? ¿Por qué la luna Enceladus tiene una superficie tan suave? ¿Tal vez se ha derretido recientemente y se han borrado los cráteres producidos por el impacto de meteoritos? ¿Cuál es el origen del material orgánico oscuro que cubre una cara de la luna Iapetus, mientras que la otra es muy brillante? Este satélite fue sobrevolado el pasado 31 de diciembre por Cassini, mientras Huygens aún se dirigía a Titán.