La sonda 'Huygens' envía las primeras imágenes en color y los sonidos de Titán

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha difundido hoy los primeros sonidos de Titán, captados por los micrófonos que la sonda Huygens portaba durante su descenso por la atmósfera de la mayor luna de Saturno. Además, los científicos han trabajado durante toda la noche para mejorar las imágenes, tomadas por la sonda poco antes de hundirse en la atmósfera del satélite y aterrizar con paracaídas en su superficie. Así, han publicado las primeras imágenes en color, en las que se aprecia una superficie naranja cubierta por una fina neblina de metano, lo que hace pensar en algo parecido a un mar de metano con algunas islas. Los responsables de la misión han asegurado que la sonda funciona sin problemas pese a los fallos técnicos detectados.

Según ha informado hoy la ESA en su centro de control en Darmstadt, en el centro de Alemania, Huygens grabó el sonido durante la bajada por la atmósfera de Titán hasta alcanzar la superficie de la luna, es decir durante más de dos horas y media. La sonda portaba a bordo el instrumento HASI (Huygens Atmospheric Structure Instrument) equipado con un micrófono para grabar las estructuras de sonido de la atmósfera de Titán. El principal investigador del instrumento HASI, Marcello Fulchignoni, ha explicado que este experimento fue uno de los que se encendió inmediatamente después de entrar en la atmósfera de Titán.

Además, Fulchignoni ha presentado un segundo sonido formado por el envío de una señal y su retorno, como una especie de radar, con el que se puede deducir la altitud, la velocidad de descenso, el choque o la presencia de elementos como las nubes. Por su parte, el director de ciencia de la ESA, David Southwood, ha infornado de que la agencia ha abierto una investigación para saber por qué falló uno de los dos canales de envío de datos de la sonda Huygens a la nave nodriza Cassini, al tiempo que ha asumido la responsabilidad de la ESA en el error. No obstante, Southwood ha restado importancia al fallo porque los sistemas son redundantes y ha mostrado su fascinación por el gran éxito de la misión Cassini-Huygens, que ha superado ampliamente las expectativas.

La sonda envía 350 imágenes y no 700

Así, el sistema de envío de datos de Huygens a Cassini es redundante, para asegurar su llegada, y utiliza los canales A y B. Durante el descenso de la sonda europea por la atmósfera de Titán se produjo un fallo en el canal A que impidió que Cassini recibiera los datos y pudiera mandarlos posteriormente a la Tierra. La ESA sólo ha perdido las informaciones del experimento doppler sobre viento, porque era el único instrumento que no era redundante y sólo entraba por el canal A, según ha explicado el director del Departamento de Ciencia del Espacio de la ESA, Álvaro Giménez-Cañete. No obstante, "la ESA recuperará la medida de la velocidad del viento en la atmósfera de Titán porque también se mide desde la Tierra con telescopios", ha apuntado Giménez-Cañete.

Al mismo tiempo, la ESA ha obtenido 350 fotografías de la atmósfera de Titán y de su superficie y no 700 imágenes diferentes que hubiera podido lograr si los dos canales hubieran funcionado correctamente. Además, los científicos deducen de algunas de las informaciones que han obtenido que la atmósfera de Titán tiene metano, etano y otros componentes orgánicos que todavía hay que analizar. "Durante el descenso de 'Huygens' por la atmósfera de Titán se ve como una niebla que lleva metano por lo que se podría interpretar que hay metano en la superficie de la luna que se evapora y asciende", ha indicado Giménez-Cañete. El investigador principal del espectrómetro y de la captación de las fotografías de Huygens, Marty Tomasko, ha indicado que la superficie de Titán tiene un color anaranjado.

Tomasko ha añadido que de algunas imágenes se deduce la existencia de una superficie sólida por la que corre metano o etano líquido. Es imposible la presencia de agua líquida en Titán porque la temperatura de esta luna es de menos 180 grados centígrados pero no se descarta el agua helada. Por su parte, Giménez Cañete, ha manifestado que "se tiene la sensación de que se ha aterrizado sobre arena mojada, sobre una superficie formada por una corteza más dura debajo de la cual se encuentra algo más blando". En todo caso, Southwood ha insistido en que hay que esperar para poder interpretar todos los datos que ayer recopiló la sonda y que su nave nodriza, la estadounidense Cassini, mandó a la Tierra. El objetivo primordial de Huygens era analizar la composición de la atmósfera de Titán durante el descenso pero además la sonda logró sobrevivir al impacto tras caer sobre la superficie de esta luna y midió también sus características y sacó fotografías, algo con lo que los científicos no contaban al 100%.