Una visión global y buscar agua e indicios de vida

A la hora de presentar el plan de investigación de la misión Mars Express, su responsable científico, el geólogo español Agustín Chicarro es muy concreto: el estudio global de Marte, la investigación del agua allí y la búsqueda de un rastro de vida. "Con la cámara de la sonda en órbita vamos a fotografiar toda la superficie de Marte con una resolución que no teníamos hasta ahora, de 10 metros, y, en zonas escogidas, de hasta dos metros, y esto no lo han hecho las naves estadounidenses", explicó Chicarro en Darmstadt. Esto supone un impacto decisivo sobre el conocimiento geológico del mundo vecino.

También destacó Chicarro el mapa global mineralógico que esta previsto hacer mediante espectrometría; de la atmósfera marciana se estudiara la composición, la dinámica, los vientos, etcétera. En cuanto al subsuelo, "nunca hasta ahora se ha explorado el subsuelo de otro planeta, hasta una profundidad de tres o cuatro kilómetros, como haremos ahora con el radar de Mars Express", explicó este científico de la ESA. "Estos estudios globales de Marte van a permitir dar un auténtico salto en el conocimiento, no es sólo una simple mejora respecto a lo que se ha hecho hasta ahora".

En total, la misión lleva siete experimentos en la nave que ayer se colocó debidamente en órbita marciana y otros seis, más dos instrumentos (un topo para tomar pequeñas muestras bajo la superficie y un raspador para limpiar rocas y analizarlas) en el módulo de descenso Beagle 2, que ayer no dio aún señales de vida.

Todos los instrumentos

"La cuestión del agua se va a investigar prácticamente con todos los instrumentos de Mars Express", destacó Chicarro. La cámara se ocupará de los ríos secos, el estudio mineralógico reconocerá su rastro químico, el estudio de la atmósfera se ocupará del vapor. Los científicos tienen buenos indicios de la existencia de agua en el casquete polar sur de Marte, así como muy posiblemente en el septentrional, además de en la atmósfera. La señal de hidrógeno en grandes extensiones de la superficie del planeta detectada por la nave Odyssey de la NASA disparó hace unos meses las expectativas de encontrar allí este elementos en grandes cantidades. Pero el poderoso radar de Mars Express va a ser determinante para aclarar si existen realmente grandes reservas de agua, o hielo, en Marte al penetrar su señal en el subsuelo hasta cuatro kilómetros.

De la vida se debería ocupar sobre todo Beagle 2, señaló Chicarro, buscando con sus instrumentos indicios de vida en el pasado o incluso actualmente, si se detectase metano en la atmósfera, como sugieren algunos científicos.

Unos 200 investigadores están implicados en esta misión, señaló el geólogo español. La mayoría son europeos, pero también los hay de Estados Unidos, Rusia, Japón y China. Entre ellos, un equipo de la Universidad Politécnica de Cataluña como laboratorio asociado y el biólogo Ricardo Amils, como científico asociado.