Europa lanza hoy su primera nave para la exploración científica de Marte

Para la tarde de hoy está previsto el lanzamiento al espacio de la primera misión europea al planeta rojo, la Mars Express, de la Agencia Europea del Espacio (ESA). Saldrá de la base de Baikonur, en Kazajstán, a bordo de un cohete ruso-francés Soyuz-Fregat. Tras las maniobras de despegue y colocación en órbita, la sonda emprenderá el viaje a una velocidad de 10.800 kilómetros por hora hacia Marte y llegará a finales de diciembre. La nave se pondrá en órbita del planeta para estudiarlo durante dos años. También soltará una sonda de descenso sobre el suelo.

"Con Mars Express, Europa se forma su propia experiencia en muchos campos, desde el desarrollo de nuevos experimentos científicos y nuevas tecnologías, hasta el control de una misión que incluye el descenso sobre otro planeta. Nunca lo hemos hecho antes", afirma Rudi Schmidt, director del programa, en un comunicado de la ESA. La sonda espacial, en su configuración del lanzamiento dentro del cohete, es una caja de aluminio casi cúbica que mide 1,5 por 1,8 por 1,4 metros; lleva los paneles solares plegados y pesa 1223 kilos, incluido combustible. La sonda de descenso Beagle 2 viajará enganchada en un lateral de la nave y se desplegara al llegar a Marte.

Mars Express ha sido construido por un consorcio de 24 empresas de los 15 países miembros de la ESA, incluida España, con participación estadounidense. El objetivo de la misión es investigar la superficie marciana, el subsuelo y la atmósfera, haciendo hincapié en la búsqueda de agua allí y de rastros de vida si es alguna vez existió en el planeta rojo.

Parte de los instrumentos científicos de esta misión son equipos actualizados que los europeos construyeron para la fallida misión rusa Mars 96. La sonda de descenso Beagle 2, caerá en una región ecuatorial de Marte y se centrará en la geología y en la meteorología de la zona, con la prioridad de buscar alguna indicación de vida. El módulo lleva un analizador de gases, un dispositivo para tomar muestras a su alrededor y analizarlas (incluso haciendo perforaciones en el suelo) cámaras y un microscopio.

La Mars Express lleva siete experimentos científicos:

Este instrumento permitirá hacer el mapa de la estructura del subsuelo de Marte hasta una profundidad de unos pocos kilómetros. El radar lleva una antena desplegable de 40 metros de largo y emitirá ondas de baja frecuencia hacia el planeta que serán reflejadas por los diferentes materiales. "Podremos medir el grosor de depósitos de arena, o determinar si hay capas de sedimentos sobre otros materiales", ha explicado el italiano Giovanni Picardi, investigador principal de Marsis.

La cámara HRSC, desarrollada por expertos alemanes, tomará imágenes en color de todo el planeta, en tres dimensiones y con una resolución de unos 10 metros. Además, en áreas seleccionadas, se alcanzará una resolución de dos metros.

Este instrumento hará un mapa de la composición de la superficie de Marte analizando la luz visible e infrarrojo reflejada. Además, Omega medirá varios aspectos de la composición de la atmósfera. "Queremos conocer el contenido de hierro del suelo, el contenido de agua de las rocas y del material arcilloso, así como la abundancia de materiales que no sean silicatos, como carbonatos y nitratos", explica el francés Jean-Pierre Bibring.

Este equipo ultravioleta e infrarrojo determinará la composición de la atmósfera midiendo la absorción de la radiación por los gases constituyentes. Un sensor medirá el ozono y otro el vapor de agua durante durante las diferentes estaciones del año marciano, equivalente a dos años terrestres, ha explicado el francés Jean-Loup Berytaux, responsable de Spicam.

El experimento italiano dominado EFP se dedicará a determinar la composición de la atmósfera marciana midiendo la luz solar que absorben las diferentes moléculas y la radiación infrarroja emitida. También estudiará temperatura y presión.

Este dispositivo sueco medirá iones, electrones y átomos de la alta atmósfera marciana para determinar el contenido de oxígeno e hidrógeno (constituyentes del agua) que interactúan con el viento solar.

El experimento MaRS usará las radioseñales de la comunicación con el centro de control en la Tierra para estudiar la ionosfera, la atmósfera e incluso la superficie y el interior de Marte por el campo gravitatorio.