Un viaje sin perspectivas de continuidad

El programa científico de la Agencia Europea del Espacio (ESA), pese a los apuros financieros endémicos que padece, camina siempre en un marco estratégico en el que los observatorios que se van situando en órbita se complementan, y los científicos tienen una referencia acerca de qué equipos pueden esperar en el futuro para sus investigaciones. En el caso de Marte no hay ningún proyecto en marcha de la ESA para después de Mars Express, aunque sí rondan ideas misiones en algunos países miembros, como Francia e Italia. En el ámbito planetario, Europa planea una misión a Venus y otra a Mercurio, así como colaboraciones con los viajes a Marte de otras agencias, pero no otra misión propia hacia ese destino.

Incluso para sacar adelante Mars Express y el módulo Beagle2 ha habido que hacer muchas cábalas en el seno de la agencia europea, hasta el punto de que al final la ESA ha tenido que hacerse cargo de parte de la financiación del módulo de descenso porque el equipo británico que se había responsabilizado ha sufrido estrecheces que casi derrumban el proyecto.

Frente a la excepcionalidad de esta misión marciana europea, la NASA aparcó en los años noventa los estudios de faraónicos viajes tripulados a Marte que tanto gustaban a responsables políticos y a investigadores entusiastas con escaso sentido del realismo financiero, y está cumpliendo un plan de investigación con robots en el planeta rojo a medio plazo, un programa modesto pero continuo. Pese a los recortes presupuestarios de la NASA, la inversión estadounidense en la aventura espacial es muy superior a la europea.

Desde 1997, cuando EE UU relanzó su programa de investigación de Marte con naves automáticas, las misiones de la NASA han salido puntualmente cada 26 meses en las ocasiones favorables de viaje desde la Tierra al planeta rojo. Ahora, dos vehículos todo terreno con un arsenal de experimentos geológicos y de búsqueda del rastro del agua, están listos para el despegue. El primero saldrá al espacio el próximo 8 de junio, el otro a finales del mismo mes o principios de julio. Llegarán a Marte en enero de 2004, poco después que Mars Express.

La NASA ya está elaborando las siguientes misiones, en un programa que debe desembocar en la próxima década con un viaje de ida y vuelta -aún no aprobado ni diseñado- para traer a la Tierra muestras del planeta rojo.