Expertos de EE UU clonan el mulo, un animal estéril en la naturaleza

Un grupo de la Universidad de Idaho (EE UU) financiado por el magnate de los hipódromos Don Jacklin ha creado el primer mulo clónico, el pequeño Idaho Gem (la gema de Idaho). Los mulos son híbridos de burro y yegua, y sólo su esterilidad les ha impedido hasta ahora formar una nueva especie. Además de ser el primer clon equino, Idaho Gem es hermano genético de Taz, propiedad de Jacklin y estrella de las carreras de mulas.

El criterio más aceptado en biología para clasificar a dos tipos de animales como especies distintas es que sean incapaces de producir híbridos fértiles. El burro y el caballo son especies distintas porque, aunque pueden cruzarse y tener descendencia, sus híbridos (el mulo o la mula) son estériles.

Gordon Woods, jefe del equipo que ha clonado al primer mulo, explicó ayer a este diario: "Todavía no estoy seguro de cuál es la causa exacta de la esterilidad de los mulos. El burro tiene 62 cromosomas, el caballo 64, y el mulo 63, que es un número muy anormal. Ahora que sabemos cómo clonarlo podremos averiguar la causa última de su esterilidad".

En teoría, nada impide ahora que el mulo se convierta en una especie independiente del caballo y el burro, aunque sería la primera especie de la historia de la Tierra que necesitaría un laboratorio de genética para poder reproducirse.

Idaho Gem nació el pasado día 4 tras 346 días de gestación en una yegua de alquiler. Su verdadera madre, sin embargo, es un cultivo celular creado en 1998. Woods generó el cultivo a partir de células de un feto de mulo de 45 días. Años después, tomó el núcleo de una de esas células (que contiene el genoma completo del mulo) y lo introdujo en un óvulo de yegua. El embrión resultante fue implantado en otra yegua, la madre de alquiler.

Así pues, Idaho Gem es el clon de un feto de mulo. Pero aquel feto era muy especial: era producto del cruce de los mismos padres (un burro y una yegua, por supuesto) que habían dado vida a Taz, varias veces campeón del mundo en las carreras de mulas, muy populares en Estados Unidos. Taz, un mulo macho, se mostró imbatible hasta la última temporada, cuando la mula hembra Black Ruby le desbancó y ganó 62 carreras (he ahí una firme candidata para la próxima clonación).

La composición genética de Idaho Gem, por tanto, es la propia de un hermano del célebre Taz: sólo comparte con éste la mitad de sus genes. Pese a ello, Woods se muestra optimista: "Nuestro principal financiador, Don Jacklin, es una autoridad en carreras de mulas, y todos tenemos grandes esperanzas de que Idaho Gem revele buenas cualidades para la competición".

Los intentos de clonar cualquier equino (caballos, burros, mulas) habían fallado hasta ahora. La clave del éxito de Woods es que ha descubierto la causa de esos fracasos: a los embriones equinos les falta calcio. La mera adición de ese elemento a los medios de cultivo ha resuelto el problema, aunque el método sufre la escasa eficacia típica de los experimentos de clonación: han sido precisas 334 transferencias nucleares y 305 implantaciones en yeguas de alquiler para obtener tres embarazos viables. Idaho Gem ha sido el primero en nacer, y los otros dos mulos clónicos se esperan para junio y agosto. Un grupo de Tejas (EE UU) y otro de Cremona (Italia) compiten ahora por el primer caballo clónico, que nacerá en breve. Se unen a las otras seis especies clonadas desde la oveja Dolly.

Una precisión. Los mulos y mulas son híbridos de burro y yegua. El cruce inverso, entre burra y caballo, produce un animal llamado burdégano, menos apreciado en el campo e ignorado en el hipódromo. ¿Alguien apuesta por la clonación del burdégano?