La NASA elige dos sitios de descenso en Marte para sus naves

La NASA ha anunciado la elección de dos lugares científicamente interesantes para el descenso en Marte de las dos próximas naves automáticas que partirán hacia el planeta rojo, en mayo y junio próximos, y que llegarán a su destino en enero de 2004. Los dos sitios elegidos son un gigantesco cráter que pudo albergar un lago en el pasado y un afloramiento de minerales que normalmente se forma en presencia de agua.

Cada uno de los dos rover de exploración de Marte de la NASA examinarán el territorio a su alrededor buscando pistas geológicas que apunten hacia la posibilidad de que allí existiera en el pasado agua en estado líquido, así como condiciones favorables para la vida, según información distribuida por la agencia espacial estadounidense. "Descender en Marte es muy difícil y en algunos lugares del planeta más complicado que en otros", ha dicho Ed Weiler, director adjunto de la NASA para la ciencia espacial. "En la elección de los lugares de descenso tenemos que equilibrar el valor científico con las exigencias de seguridad impuestas por la ingeniería; los sitios definidos ahora se ajustan a dicho balance".

El primero de los dos artefactos automáticos debe partir el próximo 30 de mayo hacia un punto de Marte denominado Cráter Gusev, a 15 grados de latitud Sur. El segundo saldrá de la Tierra el 25 de junio y se dirigirá hacia Meridiani Planum, un área con depósitos de minerales de óxido de hierro, situada a unos dos grados al sur del ecuador marciano.

El punto concreto de descenso se puede cambiar hasta aproximadamente un mes después del lanzamiento del primer rover, y mientras tanto los expertos de la NASA continúan haciendo análisis de lugares específicos. Para buscar y evaluar las posibilidades de los sitios apropiados para los robots automáticos de exploración, los expertos cuentan con todos los datos y fotografías tomadas por las naves en órbita del planeta rojo.